Конклав Бессмертных. В краю далеком

Кто другой может удивиться, откуда такая забота о людях. Однако уж в чем-чем, а в преступном гуманизме Кардинала не обвинишь. Одна расправа над пленным «тарасовцем» чего стоит. И вовсе не важно, зарабатывает он популярность или просто боится остаться без подданных. Ведь даже самый последний ублюдок не захочет остаться в одиночестве среди дикого зверья.

Накинув куртки, они вышли на балкон, и Вадим охнул. К Башне приближались группа из четырех человек, один кутался в плащ с капюшоном. Фигура показалась знакомой. Никак Кардинал пожаловал?!

…Захар ошибся, от солнца прятался Георгий. Спросив Тагира, он сразу поднялся в его квартиру, где надолго застрял. Секретничают, сволочи. И ведь так всегда! Вроде свои ученики Хмурого, а держатся особняком. Опять же, высокомерны без меры… Как с ними работать прикажете?!

Вадим вовсю болтал с новоприбывшими бойцами. Знакомые все лица: Леха Дылда, Тони, Борис. Кардинал с чего-то расщедрился, отправив одних только оборотней. Ни одного новичка, все проверенные ветераны. Чтобы их вооружить и экипировать, наверняка весь склад перетрясли.

– Эй, Захар, как вам здесь, ничего? Мхом не заросли еще? – позвал Леха Дылда. Десантник радостно улыбался, отсвечивая здоровенным фонарем под глазом.

– Нормально. Кто это тебя так отоварил?

– А, – отмахнулся Дылда. – Жора лютует. Ему какая-то дамочка из новеньких отказала, ну я и шутканул маленько. Он чего-то не понял… Дикий человек. Чуть что сразу в морду!

– Надеюсь, у него украшения не хуже?

– Я чего, с дуба рухнул? – вытаращился Леха. – Скажешь тоже, всерьез с виритником махаться. Одного раза с Тагиром мне хватило. Пойми, их же сам Кардинал натаскивает…

«И что с того?» – едва не рявкнул Захар. Это дает ему право тебя по роже бить? Ей-богу, крепостной строй какой-то.

Разговор прервал подошедший «тарасовец». Сноходцы закончили совещаться и звали Захара к себе. Явно не просто поболтать.

– …В отряде сейчас сложная обстановка. К нам приходят новые люди, а это, сам понимаешь, несет кучу проблем. Каждый норовит установить свои порядки. Их сдерживают одни лишь Меченые, – сказал Георгий, протирая лицо влажной тряпкой. В квартире Тагира все окна оказались занавешены одеялами, и виритники сняли маски. – Но нас мало. На счету каждый боец, любой, в ком спит хотя бы крупица дара.

– Тагир говорил…

– Я знаю, что он говорил! – оборвал его Сноходец. – Новички – это просто отлично, но нужно больше. Много больше. Кардинал смотрит далеко вперед, и, как я понимаю, перспективы у нас не самые радостные. Ты ведь не забыл про стрелу, про обезьяну с молниями?!

Ненахов не то чтобы вправду забыл, но как-то вылетела у него из головы та стычка. Слишком много всего произошло.

– Поэтому Кардинал решил не откладывать поиски Артема в долгий ящик, и снарядил поисковую партию. Парень в джунглях, в паре-тройке дневных переходов к западу от города. Имеет хороший потенциал. Нельзя о нем забыть просто так…

Пропустив все эти разглагольствования мимо ушей, Захар заметил:

– Надо же, какие точные координаты!

Георгий сердито сверкнул глазами.

– На месте разберемся. Проблема в маршруте. Проще пройти по границе привокзального района с Хрущобами, но там заправляют культисты. Чужаки опять же появились… – Сноходец промокнул лоб. – Придется сделать крюк и двинуть через Дикое. Заодно укрепим отношения с тамошней властью.

– Да вы все рехнулись! Там болота!

– Захар, хватит разводить демагогию. Пойдешь с группой к Караганде, – устало бросил Тагир, которому надоело просто наблюдать за беседой. – Наймете проводника через Южные топи и… Джунгли ждут вас!

– Хорошо, нашли мы парня. Дальше что? – решил зайти с другой стороны Захар. – Вы решили, он будет работать с нами из одной благодарности? А если нет, вдруг задумает дать деру. Столько усилий, и все пойдет прахом…

– Кардинал пообещал найти способ включить его в работу. Надеюсь, в способность командира выполнять обещания, ты убедился?

– Поня-ятно, – протянул Ненахов. Никакого толку от них не добьешься, будут юлить до последнего. Ради шутки спросил: – Может, тогда объясните мне другое? К чему весь наш разговор? Меня поставили командиром?

Тагир поморщился.

– Во главе группы Георгий. Ты пойдешь в нагрузку к основной команде. Надо развиваться, набираться опыта. Кардинал намерен активно привлекать тебя к боевым акциям. Потом и тебе когда-нибудь придется водить людей на задания…

Захара ответ озадачил. Желая скрыть замешательство, он уточнил:

– М-да… Мы пойдем впятером?!

– А чего ты ждал? Войсковой операции при поддержке танков и фронтовой авиации? – удивился Тагир. – Собирайся. Через полчаса выходите…

Странный какой-то разговор. Захар кожей ощущал напряжение, исходящее от обоих Сноходцев. Что-то связанное с экспедицией, притаившееся за словами о спасении и вербовке нового Меченого. Что-то обязательно грязное, не предназначенное для остальных. Планы Кардинала всегда имеют второе, а то и третье дно. Каждый его шаг преследует далеко идущие цели. Вряд ли он изменил своим привычкам… Не попасть бы впросак с интригами Хмурого. Влипнешь как муха, а потом трепыхайся не трепыхайся, считай, покойник. Дела-а…

…С советских времен Дикое пользовалось дурной славой. Огромный частный сектор, этакий конгломерат из неказистых домиков, сараюшек и времянок, крохотных огородов и садов, изрезанный оврагами и рощами. Контингент здесь подобрался соответствующий. Обычный народец, из тех, кто не захотел или не смог переехать в квартиры, разбавили вьетнамцы из общаги при училище, обосновавшиеся в бараках строители-югославы и настоящий цыганский табор. К тому же, многие из района успели отсидеть и не по разу, а кому-то срок светил в ближайшем будущем. Неспокойное место. Дикое. Вряд ли что изменилось после Переноса, если хуже не стало.

От Башни до Дикого было всего ничего – пара часов пути. Раньше и того меньше, сел на автобус, фьюить, и ты на границе района. Эх, славное доброе прошлое: машины, самолеты, центральное водоснабжение, телевидение и Интернет. Хотя автомобилей до сих пор кругом полно. Ржавеют потихоньку, брошенные на произвол судьбы. А вот дороги пропали. Сменились форменным безобразием из грязи, камней и кусков асфальта. Нечего и думать восстановить их без техники.

Так они и шли, глазея по сторонам и в любой момент ожидая подвоха. Мелких банд полно, а они экипированы богато. Неплохие трофеи можно снять.