Консул Содружества

– Стой! Кто здесь?!

Вместо ответа я получил почти одновременно два удара: один отвел в сторону ствол карабина, другой пришелся ровно в солнечное сплетение. Били чем-то твердым, но не заостренным – шестом, что ли?

Мой палец дернулся, пули глухо ушли в саранчовую массу. От второго удара я едва не потерял сознание и упал на колени.

Выскочившая из палатки Тайша споткнулась об меня, вскрикнула и, по-моему, не удержала равновесие. Дура, приказы надо исполнять!

Явно человеческая, по крайней мере гуманоидная пятерня ухватила меня за волосы. Но тут все-таки включились и заработали хваленые рефлексы штурмового пехотинца.

Я двинул в темноту левый апперкот и, по-моему, попал ровно по чьему-то мужскому достоинству. Обиженный вопль был тому свидетельством.

Костяшки моего кулака во время удара тоже жестоко пострадали: на нападающем был фартук, а может, штаны из шершавой, очень грубой кожи, простеганной с изнанки чем-то вроде проволоки. Скорее все-таки фартук, потому что такими штанами он все там себе в песок стер бы.

Ага, все-таки гуманоиды! Братья по пенису! Ах вы сапиенсы трахомудрые, ну, сейчас я вас!

…Увы, это была единственная победа в той бесславной драке…

Пытаясь закрепить успех, провести подсечку и одновременно вскочить на ноги, я получил зверский удар по уху, упал на яростно мычащую Тайшу и был ловко связан.

На этот раз гуманоиды орудовали в четыре руки.

Я успел только предупредить нападающих, что представляю на этой планете вооруженные силы Содружества. Также я собирался сообщить, что возмездие за недолжное обращение с пленными будет ошеломительным, ужасным, беспощадным, неотвратимы… мымуммммыыы… мммму…

«Мудаки! Сучье! Аборигены со священными правами, так вас перетак за ногу! Вернусь на Землю, проведу в Сенате поправку к CETI-2: при первой встрече с инопланетным разумом открывать огонь без предупреждения», – все это и многое другое я мог передавать разве только мычанием. Потому что рот мне забили кляпом с отчетливым горьковатым привкусом древесных волокон.

В том, что это наши новые майянские знакомцы из города в Кратере Юноны я почему-то не сомневался. Я был прав и не прав одновременно.

Сухой, темный и не очень теплый мешок, несущийся сломя голову через лес, – не лучшее место для склонного к размышлениям джентльмена. Особенно когда джентльмен этот связан и лишен возможности проговаривать свои мысли вслух, как он к тому привык в часы уединенных раздумий над бутылочкой бурбона.

Кстати, о бутылочке бурбона. Ее недоставало, и притом сильно!

Но кое-какие умозаключения мне все-таки удалось сделать. Несмотря на обстановку.

Например, можно было надеяться, что с нашей стороны невозвратных потерь нет. По крайней мере уцелели многие. Когда меня запихивали в брюхо к большой прямоходячей гадине, я слышал вокруг себя разноголосое мычание.

Достоверно опознать всех мне не удалось. Все-таки мычание оно и есть мычание. Но, кажется, в числе плененных были Свечников, Карлскрона и Тайша. Этих я вроде бы узнал по тембру мычания.

Судьба остальных мне была безразлична, если не считать Эверта Вальдо.

Нет, дело не в том, что я – бессердечная скотина, хотя иногда я веду себя как бессердечная скотина. Просто остальные, во-первых, были рядовыми, а с моей капральской точки зрения рядовой… ну, скажем так, не очень интересный человек. Салабон. Нытик. Слабак.

Во-вторых, Тайша, например, мне нравилась, и ее мне было бы жаль. А к другим я подобных чувств не испытывал, хотя умом – не сердцем! – признавал, что Карслкрона красивая женщина, а Беата – проницательная.

И наконец, в-третьих: что значили все мы по сравнению с Эвертом Вальдо? Какие-то скучные тупицы, мясо Содружества. А Эверт был наше солнышко ясное. Человек, который мог – или по крайней мере верил, что сможет – изучить кровернов и остановить их безудержную экспансию.

Это называется субординация. Когда ты, крепкий молодой парень, должен отказаться от своего гонора и согласиться с тем, что какой-то штатский с пройдошистой физиономией стоит целого батальона, набранного из таких, как ты.

А может, и не стоит – в высшем духовном смысле. В том-то все и дело, что это не важно. Вот что такое субординация!

Итак, я был связан, и притом очень искусно. Я не мог вымолвить ни слова. И находился я в кожаной сумке на брюхе у прямоходячей скотины внушительных размеров.

Как детеныш в сумке мамы-кенгуру. Только и «мама», и «детеныш» были куда крупнее, чем их земные, мм-м… аналоги.

Создавалось даже впечатление, что я был усыновлен одним из видов крупных сумчатых травоядных динозавров, которых на Грине водилось не менее девятнадцати видов – именно столько успели насчитать наши зонды, пока мы катались туда-сюда на планетолете. Ну кто бы мог подумать, что эти твари поддаются дрессировке!

А может, идея в другом? Может, эти существа, в которых нас затолкали, вовсе не дрессированные? Их просто изловили, детенышей отобрали, а нас подбросили вместо потомства? Теперь стадо добежит до своих пастбищ, полезет утречком за детками и… ужас! Обнаружит вместо детей нас и перетопчет, как кутят-подкидышей!

Нетрудно вообразить, что у аборигенов в ходу такая ритуальная казнь. Например, у них табу на пролитие чужой крови. Очень даже запросто. Как у хурманчей. И поэтому они доверяют «грязную», «табуированную» работу этим сумчатым.

И называют они этих сумчатых как-нибудь поэтично. Например, Звери Пу-Пу. Что в переводе означает Хозяева Леса. Или Живые Горы Правосудия. Или – о, еще лучше! – Большие Сумчатые Посланцы Справедливости. Звучит?

Итак, казнь. Именно эта гипотеза показалась мне самой близкой к истине. В самом деле, ведь майянцы на озере предупреждали нас. Предупреждали? Да. Не хотели видеть-слышать? Да. А мы не послушались. Отлетели от Кратера Юноны совсем недалеко. Вот и получили…

А все-таки ловко они нас сделали! Куда глядели наши охранные кибермехи? Датчики? Что, в конце концов, думал себе часовой на телескопической вышке? Куда смотрели Эверт и Свечников в своем планетолете?

Ну, Серж, подумай. Саранча. Огромная туча саранчи. Случайно ли ее появление?

Нет. Конечно же, не случайно. Саранча слушается дикарей. Почему? Как? Не знаю.

«Почему» и «как» – предположим, не важно. Ясно – «зачем». Чтобы в буквальном смысле слова «затмить солнце». Но только не солнце, а наши системы обнаружения. Чтобы создать полную сумятицу и неразбериху, «ослепить» наши датчики и нас самих. И вслед за тучей насекомых ворваться в наш лагерь.

Все равно странно. Чтобы надежно экранировать тепловое и электромагнитное излучения, эти насекомые должны быть… металлизированы. В том или ином виде.