Контракт на молчание

Эперхарт был готов жизнь поставить, что доклад у этого человека далеко не в первой секции, а, скорее всего, даже в другой день, однако лишь самодовольно хмыкнул.

— Мистер Эперхарт, — преувеличенно бодро поднялась со своего места Валери и захлопнула ежедневник, в который что-то записывала во время прошлой беседы. Записывала. С каким-то сопляком общалась и делала себе пометки!

— Мисс Хадсон. Всегда приятно знать, что «Айслекс» у наших арабских друзей в приоритете.

Она поморщилась, а он без приглашения опустился в кресло, где недавно сидел парень, и махнул на диванчик своим подчиненным.

— Знакомьтесь, мисс Алисия О’Брайен, ответственная за контракты арабской группы, и мистер Стромвелл, новый Боуи.

Стромвелл со стороны Хадсон удостоился откровенно скептического взгляда, и Эперхарт начал подозревать Валери в большем здравомыслии, чем нашел у себя.

— Расскажете, по какой причине мы не имели чести сотрудничать с институтом через главу отдела внешних связей?

— Конечно, мистер Эперхарт. Потому что именно через него вы и сотрудничали. Я подхватила эту должность всего месяц назад и пока пытаюсь адаптироваться к возросшей нагрузке, перенимая контракты постепенно.

— Подхватили должность? Как заразу? Полезное у вас тут поветрие, — парировал Эперхарт, не без досады отметив, что такой логичный вариант ему даже в голову не пришел. А ведь с какой бы радости Кайеду назначать на должность вчерашнюю девчонку-иммигрантку да в мусульманской стране? Чудо, что она вообще до такого поста дослужилась.

При слове «зараза» Хадсон неожиданно поджала губы.

— Как бы и где бы я ни подхватила должность, мистер Эперхарт, — быстро начала. — С сегодняшнего дня делами по всем новым большим контрактам заниматься я буду лично, если вы не захотите иного.

Эперхарт просто обожал эти ее оговорки.

— С чего бы мне захотеть иного? — Ему, как всегда, удалось одной интонацией исказить смысл достаточно, чтобы Валери распознала знакомую игру и вздохнула. Впрочем, даже Стромвелл хихикнул. А вот Хадсон, к вящему ужасу Райана, даже не порозовела! Что с ней тут делали? Пытали интимными шутками три года подряд? И это мусульмане?

— С того, что, учитывая все обстоятельства, у нас с вами могут возникнуть определенные сложности, — аккуратно, но вполне однозначно дала она понять, что считает их прежние отношения помехой на пути к долгому и успешному сотрудничеству. Да и вообще от него не в шибком восторге. От сотрудничества. А может, и от самого Эперхарта. — В моем отделе двенадцать человек, если угодно…

— У меня больше, — ответил Райан, весело сверкнув глазами.

На этот раз закашлялась Алисия. И только Хадсон смотрела на него как на неразумного мальчишку. Примерно как на Стромвелла.

— Отлично. Давайте лет через двенадцать, или сколько там у нас с вами разницы, снова встретимся и сравним результат. Возможно, к тому моменту я тоже успею себе отрастить что-нибудь порядочное.

Совершенно непрофессиональный ответ, но Райан пришел от него в восторг.

— Не очень культурно намекать заказчикам на их более чем преклонный возраст.

— Да, говоря про «определенные сложности», я имела в виду именно это, — кисло улыбнулась она. — Так что вы думаете по поводу другой кандидатуры?

— Меня более чем устраивает ваша.

— Вот и прекрасно, — согласилась Хадсон таким тоном, что и эксперт по лжи не нашел бы к чему придраться. — Тогда перейдем к делам.

— Вовсе нет. Вчера вы обещали мне личный разговор, а сами протрещали по телефону с Фай.

У нее от удивления расширились глаза, но Валери быстро взяла себя в руки и, глядя куда-то за спину Райану, ответила:

— Я обещала разговор, а не личный разговор, и сейчас мы именно разговариваем.

— Удивлены, что я помню вашу Фай? В свои преклонные тридцать восемь на память пока не жалуюсь.

— Мистер Эперхарт, — Валери снова захлопнула свой блокнот, явно отчаявшись увести переговоры в нужное русло. — Через три минуты начинаются доклады, следует занять места в зале, чтобы не помешать выступающим.

— Первая секция меня не интересует.

— Там приглашенный доклад Сержио Родоса, — вскинула она брови.

Эперхарту показалось, что она хотела что-то добавить. Что-то типа «вашего друга Сержио Родоса», оттого ответ получился жестче нужного:

— Не намерен слушать этого типа.

— Очень жаль, потому что послушать его моя должностная обязанность. Прошу прощения. Переговорим на кофе-брейке.

— После кофе-брейка мой приглашенный доклад. Я бы предпочел к нему подготовиться.

Она победно улыбнулась и поднялась с кресла.

— Какая жалость. Тогда, полагаю, мисс О’Брайен вас подменит на встрече со мной. Она ведь уполномоченное лицо по арабскому направлению, не так ли?

Эперхарт смотрел на нее и не мог поверить: переиграла. Она его переиграла! Ведение переговоров было сильной стороной Валери Хадсон — умение, с которым ты либо рождаешься, либо совершенствуешь всю жизнь и достигаешь в нем определенных высот только невероятными усилиями. У нее определенно был дар. Даже Кайед это оценил. Но переиграть в словесных баталиях Эперхарта — особый вид искусства. И ей удалось.

Кинув на него полный затаенного торжества взгляд, Валери Хадсон кивнула двум притихшим сотрудникам «Айслекса» и удалилась. Эперхарт тяжело вздохнул. Он покидать свое кресло не спешил. Знал бы, что здесь будет Хадсон, захватил бы пиджак подлиннее. Но даже реши он эту проблему, стремительно портящееся настроение ему скрыть удалось бы едва ли.

— Босс, мы что, правда не пойдем на доклады? — удивился Стромвелл.

Твою же мать, мальчишка, у тебя что, в жизни порядочного стояка не было?

Они появились на докладе посреди выступления Родоса, и Эперхарту вообще не было за это стыдно. Как и за то, что он самым беспардонным образом пробрался к своему законному месту в первом ряду. Сержио даже что-то пошутил по поводу того, что именно так не вовремя конкуренты и любят появляться, чем здорово развеселил толпу. При всех недостатках, этот козел был не лишен доли обаяния.

Остальные доклады первой секции оказались ожидаемо скучными: раскачка. Лучших поставили позже, чтобы опоздавшие или еще не проснувшиеся не пропустили ничего стоящего.

Во время кофе-брейка, пока Райан скидывал презентацию и читал припасенные распечатки, Валери действительно переговорила с Алисией в максимально дружеской атмосфере за чашечкой кофе. Рафинированное женское царство. Несмотря на то, что Алисия была жгучей брюнеткой, Райану живо вспомнилась другая коротко стриженная головка, доверительно склоненная к Валери.