Конвой

Кардинал сидел, прислонившись к стене, зажимая культю. Рядом на полу лежала его отрубленная кисть. Кроха лежал без сознания, истекая кровью из раны в плече.

— Фиолетовая... пыль... — простонал Кардинал.

— Черт, — выругалась Химера, осматривая раненых. — Кардиналу нужен микс — иначе он истечет кровью. И рука отрастет, если быстро...

— Крохе тоже нужна помощь, — сказал Егор, держась за свою раненую руку.

— Две дозы микса, — мрачно сказала Химера. — Плюс одна для Болта. Это будет стоить почти все наши сбережения.

Оказав первую помощь, они быстро обыскали здание. В импровизированном кабинете Гнилого нашли целый арсенал оружия, запасы продовольствия и, что важнее всего, сейф с камнями.

— Тысячи две, не меньше, — сказала Химера, пересчитывая добычу. — Хватит на три дозы микса и еще что-то останется.

Они вернулись к товарищам.

— Хорошо, что Гнилой был богат, — простонал Кардинал, глядя на свою культю. — Иначе пришлось бы ехать до "Высоты" калекой.

Егор смотрел на отрубленную кисть и думал о жестокости Мешка, где одна горстка пыли может превратить верных товарищей в смертельных врагов. Где каждая капля пролитой крови стоит камней, а камни добываются ценой других жизней.

***

К воротам форта "Депо" они подошли, когда небо на востоке уже начинало светлеть. Жалкое зрелище представляла собой группа Кардинала — если ее еще можно было так называть.

Кардинал брел впереди, прижимая к груди окровавленную культю правой руки. Кровь просочилась сквозь импровизированную повязку, оставляя темные пятна на мокром асфальте. Лицо его было восковым от потери крови, губы посинели. Каждые несколько шагов он останавливался, хватаясь за стену или забор здоровой рукой, чтобы не упасть.

— Еще немного, — шептала Химера, поддерживая его под левый локоть. Ее черная куртка была забрызгана кровью — своей и чужой, а на лице застыла маска усталости и боли.

Егор вел полуобморочного Кроху, тот опирался на самодельный костыль. Бледный как смерть, с посиневшими губами. Рана в плече кровоточила, несмотря на тугую повязку.

Сам Егор тоже выглядел неважно. Правая рука болела и плохо слушалась, пуля прошла навылет. Кровь пропитала рукав, и каждое движение отдавалось острой болью. Он старался не показывать, как тяжело ему поддерживать товарища.

— Ворота, — прохрипел Кардинал, когда впереди показались знакомые очертания форта.

Часовой на стене заметил их издалека и сразу понял — что-то пошло не так. Слишком медленно они двигались, слишком много крови было на их одежде.

— Открыть ворота! — крикнул часовой вниз. — Раненые идут!

Тяжелые створки начали расходиться со скрипом. На площади за воротами уже собралась небольшая толпа — весть о возвращении быстро разнеслась по форту.

Кэп появился как из-под земли, его единственный глаз методично сканировал картину. Культя Кардинала, окровавленный Егор, полумертвый Кроха. Взгляд задержался на Химере — оценивающий, расчетливый.

— Судя по вашему виду, встретили старых знакомых, — произнес он спокойно. — Кардинал, доложи.

— Гнилой... мертв, — прохрипел Кардинал, пошатываясь. — Станция... зачищена. Но там была... Гадюка...

При упоминании имени в глазу Кэпа мелькнул интерес.

— Гадюка? Номер семь из вашего выпуска, если не ошибаюсь? — Он посмотрел на Химеру. — Специализация — ближний бой и ментальное воздействие через фиолетовую пыль.

Химера вздрогнула от такой точности.

— Вы... знаете наши досье?

— Я делаю домашнее задание, — усмехнулся Кэп. — После того случая с Коброй изучил всех выпускниц "Террариума" из тех, что остались живы. Знание — сила, особенно в Мешке.

Ноги Кардинала подкосились, и он начал падать. Егор попытался его подхватить, но сам едва держался.

— Медика! — скомандовал Кэп. — Гвоздь, организуй.

Офицер с двумя дружинниками подхватили падающего Кардинала. Из культи хлынула свежая кровь.

— Тащите к Хирургу. Быстро.

Появился Хирург с сумкой. Быстро осмотрел раненых.

— Этому микс немедленно. Второму тоже. Плюс тот, что в лазарете. Полторы тысячи камней.

— У нас есть, — сказала Химера, показывая мешок.

— Отлично. — Кэп кивнул. — Хирург, приступай. Гвоздь проследит за расчетом.

Раненых унесли. На площади остались Егор, Химера и Кэп.

— Итак, — Кэп смотрел вдаль. — Гадюка жива?

— Ранена, но сбежала, — ответил Егор.

— Разумеется. — Он бросил взгляд на Егора. — Использовала фиолетовую пыль против вас?

— Да, — кивнула Химера. — Заставила их напасть друг на друга.

— Классический прием. Просто и эффективно. — Кэп задумчиво посмотрел на шрам.

Он помолчал, потом продолжил:

— Знаете, что интересно? После уничтожения "Террариума" его выпускницы разбрелись по всему Мешку. Некоторые, как вы, — он кивнул Химере, — пытаются начать новую жизнь. Другие, как Гадюка, продают навыки тому, кто больше заплатит.

— К чему вы клоните? — спросила Химера.

— К тому, что информация о местонахождении бывших террариумщиц стоит дорого. — Кэп усмехнулся. — Многие хотели бы знать, где искать таких... специалистов. Или где их избегать.

Химера напряглась.

— Вы угрожаете?

— Я торгуюсь, — поправил Кэп. — Вы выполнили работу, я выполню свою часть. Транспорт, припасы, проводник — все будет. Но...

Он сделал паузу.

— Мне интересно знать, куда направится Гадюка после вашей встречи. И что она знает о черном камне — судя по состоянию Кардинала, она что-то говорила.

— Она сказала, что Торговый союз не все рассказал о камне, — медленно произнесла Химера.

— Вот как? — Кэп затушил окурок. — Любопытно. Возможно, стоит это обсудить. Но не здесь и не сейчас.

Он повернулся к Гвозде:

— Покажи им, где отдохнуть. И проследи, чтобы к закату болотоход был готов.

— Есть.

Кэп сделал несколько шагов, потом обернулся:

— Кстати, Химера. Я знаю, что ты покинула "Террариум" до инцидента с Коброй. Проверял. — Он помолчал, словно взвешивая слова. — Но клеймо этой организации не смывается. Ни дождем Мешка, ни кровью врагов. Ты всегда будешь той, кем тебя выковали в тех стенах.

— Понимаю, — кивнула Химера.

— Вот и отлично. Отдыхайте. Болота не прощают усталости. — Он усмехнулся. — А мне нужно написать несколько писем. Появление Гадюки в этом секторе заинтересует многих.