Копье Теней

Косяк диких лошадей бросился врассыпную от кошмарной машины, их паническое ржание потерялось среди механической какофонии. Некоторых животных, тех, что бежали помедленнее, затянуло под колесо и размазало по земле кровавой кашей. Других испепелили случайные выбросы варп-пламени, вырывающиеся из протекающих сопл, в изобилии торчащих из центральной сферы. Яростные пожары расползались от колеса по степям.

— Ну? — военный инженер Круш, изгнанный из клана Скрайр, ныне сам-себе-клан, зашипел, глядя на помощника. Устройство, уродующее сейчас степи, было одновременно и его главным достижением, и объектом разочарования. Он сидел на своем троне в командирской каморе. Свистящие трубки, искрящие кабели и дрожащие регуляторы заполняли помещение, и каждая из этих деталей являлась неотделимой, бесценной частью величественного целого. Крысоэкипаж без устали сновал взад-вперед, заботясь о нуждах великой машины, о ее курсе и исправности.

Чем, собственно, и должен был заниматься Дрязг. Помощник Круша потер покрытую волдырями морду лапой в рукавице.

— Пауки повсюду, — буркнул он. Помощник был в тяжелых толстых очках, защищающих глаза от свечения двигателей. Он был уродлив, даже для скавена. Уши сожжены до кривых пеньков, да и туловище основательно опалено, так что походил Дрязг на лысого, горбатого, покрытого шрамами карлика. Поперек щуплой груди висел «патронташ» с инструментами, стянутыми в основном у других служителей, и он, раздражая Круша, постоянно теребил их. — Надо их жечь, да-да.

— Нет-нет, — гневно пропищал Круш. — Дурак! Идиот! Никакого огня. Слишком много газов, слишком большое давление — ты убьешь нас всех. — Он в отчаянии всплеснул лапами. — Окружен идиотами-дураками, да-да! Кара Великой Рогатой Крысы! Обречен! Обречен!

— Это всего-навсего пауки, — пробормотал Дрязг.

— Моя машина неуязвима, — прорычал Круш. Брызги его слюны полетели на стекла очков Дрязга. — Это саботаж. Не лгать! — Он ткнул в ассистента обвиняющим когтем. — Я узнаю-почую, если ты соврешь.

— Не лгу, нет-нет, самый-внушительный-из-наставников, — вкрадчиво льстивым, слащавым голоском заверил Дрязг. Дрязг все делал… вкрадчиво. Единственная его подкупающая особенность, по мнению Круша. Круш верил ему, поскольку Дрязг был слишком глуп, чтобы саботировать работу такого гениального устройства, как варп-колесо, детище могучего интеллекта Круша. Величайшее из оружий, какие только видели — или увидят — Владения. Круш откинулся на заплесневелые подушки командирского трона, лениво покусывая растрескавшийся коготь. Несмотря на несколько сбоев, первая проверка боевой машины была завершена успешно.

Казалось бы, расколоть древесную цитадель достаточно просто, хотя на деле возникли некоторые сложности. Гироскопический привод, например, требует очень точной настройки. Взбираться на Бастион Вышнего города будет гораздо опаснее, чем катиться вверх по стволу населенного пауками дерева-переростка. И метатели варп-огня совсем не оправдали ожиданий.

И тем не менее по большей части он был доволен. И Варпклык, несомненно, тоже будет доволен. Круш подергал усы, раздосадованный этой мыслью. Варпклык — дряхлая, мало что понимающая старая тварь — не заслужил такого великолепного оружия. Злая судьба наградила Великого Верховного Когтемастера незаслуженными дарами, и Круш очень хотел хотя бы один из них вернуть себе.

Какое-то движение привлекло его взгляд. Круш взмахнул лапой, раздавив паука. Хорошее настроение разом испарилось. Пауки были повсюду, они рыскали в пыли, оплетали паутиной его бесценные механизмы, откладывали яйца, жрали его крыс, травили рабов. Варп-колесо было наводнено восьминогими паразитами. Не говоря уже о гротах. Каким-то образом группа тощих зеленокожих пробралась на борт. Теперь большая часть команды Круша занята охотой на них, а не истреблением пауков.

Остатки паука Круш превратил в липкую кашицу, брезгливо отряхнул лапу и сказал:

— Разберись с этим, Дрязг. Или это сделаю я.

Помощник поклонился, уважительно поскуливая, и поспешил прочь из рубки, рыча по пути на прикованных к переборке рабов. Круш откинулся на подушки, раздосадованно морща нос. Из-за этой заразы они выбились из графика.

Единственным выходом из сложившейся ситуации было вернуться в логово на Львином Утесе и провести полную процедуру истребления, уровень за уровнем. Варп-колесо необходимо очистить от пауков, прежде чем снова выпустить его на поле. Варпклыку это не понравится. Круш фыркнул. Что ж, вот и еще одна причина сделать именно так.

Неожиданно он дернулся. Странный звук, от которого завибрировала обшивка, проник в рубку, напугал рабов и инициировал внезапный выброс страх-мускуса. Поскребывая лапой морду, Круш с раздраженным шипением сполз с трона.

Оно пело с тех пор, как они нашли его там, в темноте. Там, где и сказал Криверакс. При мысли о демоне верхняя губа Круша поползла наверх, обнажая зубы. Еще один заказчик-покровитель. Влиятельный, но глупый и слишком охотно делящийся тем, что знает, с другими. Дурак, но могущественный. И убийственный — чрезвычайно убийственный.

Добравшись до лестницы, спускающейся к сердцу боевой машины, Круш с раздраженным писком соскользнул по ней. Рабы и команда так и прыскали с его дороги, пока он вприпрыжку скакал по узкому мостку, ведущему к камере двигателя.

Отсек охраняли два штурмкрыса в доспехах и противогазах. Черно-бурые воины расступились, подчиняясь жесту Круша, хотя и не без некоторых колебаний. Он свирепо зашипел на них, но иным наказаниям не подверг. Они все-таки воины Варпклыка и хозяина боятся больше, чем Круша. Вскоре все может измениться, но в настоящее время инженер был удовлетворен, если не счастлив.

Как-никак без щедрых поставок Варпклыком расходуемых тел он никогда бы не получил последнего элемента, необходимого его великой машине. Круш скользнул в камеру, и колебательный сверхволчок запульсировал, словно приветствуя его. Пространственная кольцевая модель Владений на часовом механизме состояла из семисот восьмидесяти четырех отдельных частей, созданных по его описаниям вручную самыми мастеровитыми рабами.

Огромная вращающаяся модель — одно кольцо внутри другого — жужжала постоянно, даже когда помост поворачивался, благодаря усилиям прикованных к ее основанию рабов. Движение гироскопической системы модели вело варп-колесо по курсу, удерживая его в равновесии. Но именно артефакт внутри модели сделает варп-колесо самой опасной военной машиной во Владениях Смертных.

Копье висело внутри подрагивающих колец — длинная черная змея из темного дерева и черного железа. Оно как будто впитывало свет, и там, куда падала его тень, скавены спотыкались, осоловевшие и вялые. Наконечник у копья был широкий, листовидный, как у охотничьего копья, предназначенного и для того, чтобы колоть добычу, и для того, чтобы метать оружие в цель. На кромке стали были выгравированы странные символы, пышущие синим жаром, а выемки по обе стороны наконечника напоминали глаза.

Иногда Крушу казалось, что копье смотрит на него.