Король Ардена

– Что стряслось и почему именно я должен тебе помочь?

Адалина подняла на него взгляд и, тут же смутившись, отвернулась.

Вспомнив, что стоит полуголый, Тристан раздраженно цокнул, схватил со спинки кресла рубашку и начал одеваться.

– Принц Тристан, моей сестре Эстель грозит смертельная опасность, – быстро затараторила девчонка. – Муж приревновал ее к молодому лорду и теперь грозится забить до смерти. Она выгнала меня из комнаты, но я заметила ужас в ее глазах. Он точно ее убьет.

– Супруги часто ругаются, ты преувеличиваешь.

– Я не преувеличиваю! – повысила она голос и топнула ногой. – Я слышала звук удара и всхлип сестры за стеной! Сначала я побежала к родителям, но отец строго-настрого запретил лезть в это. Сказал, что если Альфард бьет ее, значит, она это заслужила. А мама и вовсе сделала вид, что ее это не волнует. – Адалина крепко зажмурилась, пытаясь сдержать слезы, а потом схватила Тристана за руку. – Пожалуйста, помогите. Нам нужно поторопиться, иначе Альфард убьет ее! Их покои на верхнем этаже.

Тристан без труда выдернул руку из девичьей хватки и подошел к высокому круглому столику у окна, на котором стояли бутылка вина и бокал.

– Мы ведь уже выяснили, что благородство мне чуждо. Почему ты пришла ко мне? Я ничего не делаю без личной выгоды.

– Мне больше не у кого просить помощи. Брат еще мал и ничем не сможет помочь, а знакомые нашей семьи не рискнут лезть на рожон. Лорд Альфард Агелар происходит из очень знатного рода и близок с королем Таннатом. Он сотрет в порошок любого, кто посмеет лезть в его семейные дела. Всех, кроме принца королевства, с которым у Запада тесная дружба. Если вы остановите его и как-нибудь пригрозите, он не посмеет вас тронуть. – Адалина снова подошла к нему и, схватив за руку, прижалась к ней губами. – Пожалуйста, принц Тристан, помогите, я стану вашей верной подданной, только спасите мою сестру.

Тристан так оторопел, что даже руку не выдернул из детской хватки.

– Где твоя гордость, маленькая Адалина? – нахмурившись, спросил он.

– Дороже сестры и младшего брата у меня никого нет. Ради них я готова поступиться даже гордостью.

Ее слова стали решающими. Благодаря всего одной фразе Тристан понял, что у них с Адалиной гораздо больше общего, чем казалось на первый взгляд.

Он высвободил руку, на этот раз осторожно, и в заботливом братском жесте положил на хрупкое плечо.

– Показывай, где покои сестры. Проведем с ее мужем воспитательную беседу.

Спустя несколько минут Тристан разбил костяшки пальцев о щекастое лицо с двумя подбородками и мерзкими усиками. Между ударами он нашептывал лорду Агелару его самые страшные секреты, которые выведал благодаря деятельности гильдии. Альфард, этот жирный мерзавец, так перепугался, что даже не стал сопротивляться и стойко перенес наказание. А потом был вытолкан под зад из собственной комнаты.

– Какие варварские методы, – ужаснулась Адалина, обнимавшая старшую сестру, пока та прикладывала к опухшей щеке мокрую тряпку.

– Зато всегда действенные.

– Теперь он меня точно убьет, – угрюмо промолвила Эстель.

Тристан поправил волосы с такой беспечностью, будто растрепал их во время танца, а не в грубой драке.

– Не убьет, миледи. Я поделился с ним некоторыми сведениями, так что теперь он побоится даже голос на вас повысить. Если мои услуги больше не нужны, надеюсь, я могу удалиться и спокойно отдохнуть? – Он стрельнул в Адалину строгим взглядом, но она ничуть не смутилась и наградила его благодарной улыбкой.

– Принц Тристан, прошу, проводите мою сестренку до ее покоев, – попросила Эстель.

Адалина еще крепче обняла ее.

– Я не оставлю тебя в таком виде!

– Лина, прошу, я хочу побыть одна. Совсем одна, понимаешь?

Плечи девочки поникли. Она нехотя кивнула и поднялась с кровати.

– Спасибо вам, принц Тристан. Не каждый сделал бы то, что сделали вы, – поблагодарила его Эстель.

– Смею надеяться, что вы тоже выполните мою просьбу. Не рассказывайте никому, что здесь произошло.

До комнаты Адалины они шли молча, но у самой двери она обратилась к нему:

– Принц Тристан, пожалуйста, подождите минутку, я хочу вам кое-что передать.

Тристан был удивлен и заинтригован.

Адалина закрыла перед ним дверь.

«Хорошо, что хоть ума хватило не приглашать в свои покои», – подумал он с улыбкой.

Через пару минут она вышла, сжимая что-то в ладошке.

– А ты очень смышленая, – отметил Тристан. – Даже в панике сумела догадаться, что за помощью нужно обратиться к человеку выше по статусу, чем лорд Агелар.

Адалина помрачнела и небрежно повела плечами.

– Моя сестра тоже умная. Гораздо умнее этого мерзкого борова. Но это не сделало ее счастливой. Он изменяет, оскорбляет, бьет, а ей приходится терпеть. Он ей противен и знает об этом, вот и бесится. Неужели меня ждет та же участь? – В ее глазах отразилась боль.

– Думаю, ты умнее своей сестры. По крайней мере, я хочу в это верить.

– Я так не думаю.

Тристан прислонился к стене и взглянул на потолок, украшенный мраморной мозаикой. На ней были изображены юноша и дева в объятиях друг друга.

– Ты сама сказала, что твоей сестре противен муж. Не такая уж она умная, раз не может этого скрыть.

– С какой стати она должна это скрывать? Ее выдали замуж насильно!

Тристан недовольно цокнул:

– К сожалению, такова правда жизни. Мы, представители королевских кровей, часто вынуждены делать то, что нам противно. Если хочешь выжить в этом мире, маленькая Адалина, учись притворяться уже сейчас. Хитрить, носить маски, манипулировать, наблюдать и играть роли – вот что поможет тебе выжить. А не хваленое благородство.

– Но вы все же сохранили свое.

Адалина протянула руку и разжала ладошку. На ней лежала золотая подвеска, украшенная черными бриллиантами – очень редкими и ценными камнями.

– Это мой подарок вам.

Тристан не сдержался и фыркнул.

– Адалина, ты в курсе, что этот подарок может скомпрометировать тебя. Знаешь, как могут растолковать его посторонние?

– Знаю, – упрямо ответила Адалина. – Девушки дарят украшения мужчинам в знак искренних чувств. Но почему люди не могут понять, что благодарность – тоже искреннее и чистое чувство? Примите его, пожалуйста.