Королева бабочек

– Вообще-то, у нас со Жданом образовалось несколько важных дел…, – замялся Игорь.

– Ну, и занимайтесь. Без вопросов. Главное, подойди к обеденному времени. Хочу, чтобы ты тоже присутствовал на переговорах. Так надо.

– А куда подходить-то?

– К переговорной избе. Ждан покажет…

Они вышли на крыльцо. Ласковое светло-зеленое солнышко уже взошло над горизонтом. Безоблачное небо отсвечивало яркой осенней синевой. Вокруг беззаботно чирикали крохотные пичуги. Вялая трава была покрыта крупными каплями холодной росы. Со стороны деревенских ворот доносился приглушённый шум-гомон.

– Женщины уже вышли на грибной промысел, – застёгивая деревянные пуговицы свиты, пояснил Борх. – А охотники дожидаются меня. Им особо некуда спешить. Сама охота начнётся только на вечерней зорьке. До этого времени и надо занять намеченные места, всё подготовить…. Ладно, ребятки, я пошёл. Ведите себя прилично и не шалите – сверх меры…

Вождь вятичей, опираясь на чёрное массивное копьё, размеренно зашагал по направлению к воротам.

– Нам сейчас не с руки идти к Хмельной долине, – решил Игорь. – Не будем отсвечивать. Пусть народ разойдётся по делам, вот, тогда.

– А чем мы займёмся сейчас?

– В кузню наведаемся. Слышишь, молотки застучали?

– Слышу. А зачем нам – кузня?

– Сделаем заказ, – пояснил Игорь. – Кстати, а что у нас с Пумбо?

– За ним старик Ведун присмотрит, я договорился. Он с нами живёт и приходится Белаве двоюродным дедом. Ведун, конечно, немного странный и очень старенький, но на него можно положиться. Не подведёт.

– А где твои друзья-приятели? Те, которые умеют хорошо обращаться с луком и пращой?

Ждан негромко свистнул, и из-за угла ближайшего сарая вышли два славянских паренька, похожие друг на друга, как две капли дождевой воды. За спинами подростков виднелись чёрные дуги луков и колчаны с оперёнными стрелами.

– Это – Гридя и Колун, – представил друзей Ждан. – Они братья, рождённые в один день.

«В смысле, братья-близнецы», – на всякий случай дополнил любезный внутренний голос.

– Здравствовать вам! – хором поздоровались близняшки.

– И вам – того же…

Переговариваясь о всяком и разном, они двинулись к кузнице, над которой уже вовсю клубился весёлый светло-серый дымок. Навстречу шли Свен и Пегий, тащившие большие плетёные корзины, из которых доносился взволнованный – гусиный и утиный – гогот.

– Доброго утра, вятичи! – поприветствовал Игорь и, указывая рукой на корзины, спросил: – Подсадные?

– Доброго! – бодро откликнулся Свен. – Конечно же, подсадные. Без них толковой охоты не получится.

– А ты, Гарик, решил заняться воспитанием подрастающего поколения? – ехидно поинтересовался Пегий. – Хорошее дело. Главное, что полезное…

– Всё, как раз, наоборот, – вмешался в разговор Ждан. – Гарик – за то время, что был варгом – разучился стрелять из лука. Вот, мы и будем его обучать заново…. Кстати, славяне, вас уже заждались у ворот. Опаздывать – не хорошо. Какой пример вы подаёте молодёжи? А? Счастливой и богатой охоты!

В кузнице ранних посетителей встретили приветливо и сразу же согласились помочь.

«Понятное дело. Как же можно отказать сыновьям Великого вождя?», – тут же заёрничал внутренний голос, падкий на колючие подколы. – «Сыновьям? Ты, братец, не ослышался. Наверняка, навязчивые слухи о том, что новоявленный вятич – по имени «Гарик» – приходится Борху внебрачным сыном, уже добрались и до ушей здешних кузнечных дел мастеров…».

Нарисовав угольком на гладкой столешнице контур рыболовного крючка, Игорь оговорил с кузнецом предполагаемые размеры будущих изделий, после чего уточнил:

– Главное, чтобы крючок не разгибался. То есть, чтобы он разгибался – только после приложения значительного усилия. Понятно излагаю? А жало должно быть острым-острым….

– Не беспокойся, Гарик, – заверил чернобородый кузнец. – Всё сделаем в лучшем виде. И закалим, и заточим…. У меня, как раз, и дельная железная проволока имеется. Во, смотри! По позапрошлой осени привезли из Фландрии…. Сколько штук вам требуется? С десяток? Не вопрос. Заходите, ребятки, завтра к вечеру…

По дороге к Хмельной долине они сделали небольшой крюк – чтобы выйти на вершину соседнего холма, с которого просматривалось морское побережье.

Шняги бабочек стояли (в заякорённом состоянии), на прежних местах, а чуть в стороне от них – на жёлтой песчаной косе – толпились, образовав неровный широкий круг, три-четыре десятка морских амазонок.

– Что там происходит? – заинтересовался Игорь.

Ждан ловко забрался на пятиметровый гранитный валун, лежавший на вершине холма, и сообщил:

– Похоже, что две бабочки что-то не поделили. Теперь, как у них и заведено, решают возникший спор с помощью оружия…. Ага, чёрненькая и светленькая дерутся на мечах. Бжик, бжик, бжик! Только голубые и жёлтые искры летят во все стороны. Красота…. Похоже, всё закончилось. Светловолосая бабочка победила – отсекла сопернице голову и, раздвинув толпу, пошла к шнягам…. А теперь сразу несколько бабочек, опустившись на колени, принялись мечами раскапывать жёлтый песок. Наверное, обезглавленную покойницу на берегу и похоронят. На Островах не принято – сжигать мёртвых в жарком пламени погребальных костров.

«Неприятное происшествие», – огорчился внутренний голос. – «Ты, братец, только не подумай, что я имею в виду этически-эстетический аспект. Очень надо! Тут дело совсем в другом…. Ну, сам прикинь. На носу – важные переговоры, а эти воинственные тётки затеяли междоусобную свару. Причём, свару с кровавыми последствиями и – даже – с отрубленной головой…. Следовательно, между островными бабочками существуют серьёзные разногласия. Разногласия, собственно, по поводу чего? Естественно, по поводу предстоящих переговоров с южными вятичами. Значит, скорее всего, требования пиратствующих амазонок – на этот раз – будут отличаться от обычно-традиционных. Надо будет Борха предупредить, чтобы не расслаблялся излишне…»

Хмельная долина оказалась местом приметным – мрачным, сонным и очень чутким.

«Какой непривычно-вязкий воздух!», – удивился внутренний голос. – «Складывается впечатление, что здесь всё какое-то замедленное – движения, жесты, голоса, звуки, шорохи…».

– В долине слышно всё-всё-всё, – тихонько прошептал Ждан. – В том числе, и хлопанье птичьих крыльев…. Гридя встанет за чёрной скалой, Колун спрячется вон за тем высоким валуном. Чуть дальше, в правом склоне лощины, ветер и дожди «вырыли» небольшую пещерку. Я наведаюсь в Веснянку, накормлю – до отвала – нашего Пумбо. Поиграю с ним немножко, чтобы мамонтёнок окончательно не заскучал. А потом вернусь сюда и затаюсь в пещере. У ребят – луки, а у меня – отличная праща. Так что, ни одна крылатая тварь не проскочит мимо…. Давай, Гарик, выберемся на пустошь?

– Зачем?

– Посмотришь, как мы умеем пользоваться оружием.

Игорь и сам с удовольствием пострелял из тугого лука и пометал – при помощи пращи – округлые камни.

«Неплохо – для первого раза», – скупо похвалил справедливый внутренний голос. – «У пацанов, конечно же, получается гораздо лучше. А Ждан, вообще, управляется с пращой – как самый натуральный Бог. Надо, братец, настойчиво тренироваться. Всё и получится…».

Время – за весёлыми тренировками-соревнованиями – текло незаметно. И, вот, Ждан, мельком взглянув на круглое светло-зелёное солнышко, известил: