Королева демонов

— Король Карус! Да здравствует Карус!

Женщина, годившаяся Гаррику в матери, обняла его и поцеловала в губы. Одежды ее были из дорогого шелка, а духи пахли гелиотропом.

— Пожалуйста! — взмолился юноша. Толпа начала просачиваться во дворец, окружая его. Он пытался улизнуть. Лиэйн притиснули к нему.

Двое телохранителей Ройяса с трудом прокладывали путь сквозь толпу. Сам вельможа вместе с Теноктрис присоединились к ним под защитой еще четверых. Вооруженные стражи отгоняли людей от Гаррика и Лиэйн.

— Остальные члены нашей группы будут с нами в скором времени, — сказал Ройяс. Он криво усмехнулся. — Подойдут ко дворцу, как я и велел им. Им это не очень понравилось, но выбирать ведь не приходится.

Во дворце раздались крики. Гаррик быстро охватил взглядом внутренние покои. Дворец был выстроен галереей вокруг двора. Королю Карусу такой стиль показался знакомым, но ни в наши дни, ни во времена Старого Королевства его не применяли.

Лиэйн держала Теноктрис за руки и что-то ей говорила, приблизив лицо к лицу старой женщины. Теноктрис выглядела усталой, но тепло улыбнулась, встретившись взглядами с Гарриком.

Ройяс это подметил. Лицо его напряглось, и он продолжил:

— Я должен был первым поздравить вас, мастер Гаррик. Никто из тех, кто наблюдал за вашей битвой — а это ни много, ни мало, почти все население Вэллиса — не сомневался, что к нам вернулся герой прежних времен.

— Герои прежних времен потерпели поражение, — возразил Гаррик, еле шевеля губами. — Нам с вами должно повезти больше. И повезет.

Из окна дворца потянуло дымом. Настоящим дымом: горела древесина и ткань, очевидно, какой-то идиот поджег мебель.

— Вы можете это остановить? — спросил Гаррик у Ройяса. — У вас хватит для этого людей?

— Можем попытаться.

— А где же королева? — удивилась Лиэйн. — Она что…

Со стороны дворца послышались вопли ужаса, потом к ним присоединились остальные тысячи граждан города, и только тогда до сознания Гаррика дошло: что-то не так.

Солнце потемнело. Он поднял голову и посмотрел наверх.

Существо, взлетевшее с крыши дворца, раскинуло прозрачные крылья, по размеру походившие, скорее, на две тучи. Тело — жалкое, небольшое по сравнению с крыльями, — напомнило Гаррику о пауках, висевших в тенетах в углу комнаты в гостинице.

На спине создания восседала женщина совершенной и холодной красоты. Она без всякого выражения смотрела на Гаррика с высоты не менее пятидесяти шагов.

— Будь со мной лук… — прошептал юноша.

Все люди вокруг дворца пали на колени. Один из стражей Ройяса затянул гимн во славу Госпожи.

— Одной стрелой тут не обойдешься, — возразила Теноктрис. — Но сейчас, когда мы выкурили ее из логова, у нас есть время найти верное решение.

Крылатая тварь постепенно поднималась над морем. Крылья трепетали, как у осы, не как у птицы. И долго еще ее было видно в воздухе, летящей на юго-восток.

Шарина ощутила присутствие чужаков, прежде чем услышала их голоса. Она замерла, слыша лишь стук собственного сердца в ушах.

Внутри гигантского дерева слышимость была поразительной.

— Она здесь, — раздался шепот. Это был голос лже-Ноннуса.

В дупле почти не было света, открывалась она вверх где-то высоко, но Шарина сумела оглядеться.

Укрытие было двадцати футов в диаметре, мебель отсутствовала, если не считать скамьи для спанья из ноздреватой древесины. Странно, но безопасного костровища для приготовления еды не обнаружилось.

Но тут до нее дошло: это не дом, а лишь временное прибежище. Охотник не стал бы рисковать, разжигая здесь огонь.

К тому же выход слишком узок: случись пожар, можно и не выйти. Желудок у Шарины болезненно сжался при этой мысли. Она тут же вспомнила тяжелые пожары в Барка Хамлет в прошлые зимы.

— Шарина? — раздался голос лже-Ноннуса. Потом, громче: — Я пришел спасти тебя, дитя. Можешь выйти.

— Она не выйдет, — пробормотал его спутник. Шарина подумала, что узнает его: это был один из людей с корабля. — Даже если она и там.

Девушка оказалась в западне. Существует лишь один выход из дупла баобаба, но здесь ее поджидают преследователи. Дыра наверху слишком мала, чтобы можно было протиснуться сквозь нее.

— Выходи же, дитя, — вкрадчиво произнес лже-Ноннус, отчего Шарина похолодела. — Дикарь, что похитил тебя, не вернется до завтрашнего вечера, если вообще вернется.

Шарина стиснула рукоять пьюлского ножа.

— О, Госпожа, окутай меня своим плащом, — прошептала она.

Странно, призывает Госпожу Милосердную, а сама сжимает оружие. Ладно, помолится она потом, а сейчас… Шарина выхватила нож.

— Да не выйдет она! — снова пробубнил голос. — Лучше нам войти туда и захватить ее.

— Я бы сказал, Краттус, что лучше тебе помолчать и послушаться меня, — зловещим голосом парировал лже-Ноннус.

Затем его голос стал добродушным.

— Там, внутри, довольно темно, и вряд ли ты сумеешь держать факел и обороняться: у девчонки неплохой нож, во всяком случае, был, когда я в последний раз видел ее.

— В таком случае, что же ты предлагаешь? — спросил теперь уже третий мужчина. Голос его звучал устало и раздраженно. Шарине было любопытно, сколько же человек в этой банде.

— Остановимся здесь на ночлег, подождем рассвета, — отвечал Ноннус. — А с рассветом я сумею, с помощью своего магического искусства, сделать так, что в дыре станет светлей. И тогда нам будет легко пробраться внутрь, не пострадав при этом.

— Да уж, не пострадать при этом, особенно тому, кто полезет самым первым, — проворчал третий собеседник.

— Точно, Осан, — прошипел лже-Ноннус, в который уже раз искажая личность человека, которым прикидывался. — И тебе лучше постараться, не то не видать тебе золота королевы, как своих ушей. Или, может, станешь объяснять ей, что испугался ее гнева меньше, чем тупой крестьянки?

— Свое задание я выполню, — ответил Осан. — Я ведь всегда все выполняю, верно?

— Встанем здесь лагерем, — резко бросил лже-Ноннус. — Кратус, пусть у входа постоянно дежурят двое. Утром позаботимся, чтобы это дурацкое происшествие благополучно завершилось, и рванем с этого злополучного острова.

Краттус махнул рукой в сторону второго выхода из дупла.

— Неплохо было бы заблокировать этот выход, воткнуть две дубинки крест-накрест. Даже если у девчонки достанет силы выломать их, треск привлечет наше внимание.