Королева Клинков

На свой страх и риск Джим пополз вперед, чтобы подобраться поближе, как вой и проклятия внезапно прекратились.

Неужели его обнаружили?

Он считал, что находится достаточно далеко от надзирателей и прочих летающих тварей. Проблема была в том, что он не знал наверняка, насколько острое у них зрение. Как бы то ни было, он спрятался среди нагромождения камней и замер, прислушиваясь.

— Ну-ка, что это у нас тут?

Рейнор узнал голос Керриган, только сейчас он больше напоминал довольное мурлыканье.

Черт! Она нашла добычу? Не может быть, что это Тассадар!

Рука мужчины непроизвольно дернулась к пистолету.

Если стая пришла за ним, он положит стольких, сколько сможет.

Не то, что в этом есть какой-то большой смысл но, по крайней мере, он умрет не совсем уж бестолковой смертью.

— Нет, это не тамплиер… — пробормотала Керриган вслух, и постукивание костей о камень указывало на то, что женщина-зерг движется.

Звук стал громче?! Или это просто игра воображения?!

— …но ничуть не хуже, — признала она.

Рейнор определенно уловил в ее голосе нотки восторга.

— Не прячьтесь, малыши, — промурлыкала женщина-зерг. — Выходите, поиграем немножко. Моя стая жаждет крови, а ваша кровь прямо манит нас. Не прячьтесь, протоссы-скромняшки. Покажитесь и расскажите мне, почему ваш запах отличается от запаха ваших собратьев?

«Протоссы?» — Рейнор вздрогнул. — «Значит, она нашла не меня. Но стоп! Пахнут иначе? Значит, это не те протоссы, которых они преследовали, а те другие, странные протоссы, что убили Зазза».

Зератул.

Постукивание не стихало, но и не приближалось. Рейнор рискнул вылезти из-под валунов и осмотреться. Зерговская стая сосредоточилась в долине за перевалом. Мужчина пополз вверх по склону сопки, тихо ругаясь, после того как чуть не угодил рукой в источающую раскаленный пар трещину. Поднявшись повыше, чтобы обрести возможность наблюдения за зергами, он укрылся за подходящим камнем и достал бинокль.

Керриган остановила погоню на дне узкой горной котловины. Стая окружила свою королеву, ожидая новых приказов. Некоторые зерги сердито ворчали по поводу задержки, другие взволнованно чирикали из-за близости новых жертв. Благодаря хорошему обзору, Джим ясно разглядел крылья Керриган, что сжимались и разжимались в едва сдерживаемом ликовании. Королева Клинков стояла перед пещерой в основании долины и, казалось, разговаривала прямо с темными недрами.

Рейнор ничего не увидел, но через мгновение Керриган кивнула.

— Можешь не прятаться, протоссишка, — предупредила она пустое пространство. — Я хоть и не вижу тебя, но зато чувствую. Покажись.

Зератул появился не из пещеры, в сорока шагах от Керриган, а прямо перед ней. Остальные темные тамплиеры материализовались за спиной своего предводителя.

Джим уже видел этот трюк с маскировкой. С его помощью протоссы проникли в логово Зазза.

Мимикрия под окружающую среду.

Только с Керриган этот трюк не сработал. Впрочем, как показалось Джиму, темных тамплиеров это ничуть не взволновало. Сделав шаг вперед, Зератул склонил голову перед женщиной-зергом, в знак уважения и признания равенства.

«Приветствую тебя, о Королева зергов», — сказал протосс. Его слова отзывались эхом в голове Рейнора. Как в прошлый раз, голос был сухой и старческий, но за ним скрывалась сдержанная сила.

«Я — Зератул, Прелат темных тамплиеров». — Представившись, протосс даже поклонился Керриган, глубоким грациозным поклоном в пояс, и чем, видимо, позабавил ее. — «Твое появление было предсказано».

— Серьезно? — Керриган сделала вид, что удивилась, однако Джим со своей позиции отчетливо видел усмешку на ее губах, как и слышал в ее голосе. — И что же тебе про меня наболтали, Прелат?

«Ты — часть кульминации, — ответил протосс, — но не завершение ее».

Казалось, Керриган очаровали ярко горящие глаза Зератула. Ее зерги, завороженные взглядом и словами Прелата, застыли на своих местах точно изваяния.

«Ты должна продемонстрировать путь. Путь, который необходимо выбрать. Путь, отменяющий старые истины и их следствия».

Для Джима слова Прелата звучали так, словно протосс зачитывает какой-то текст или декламирует некое Священное Писание.

«Ты не длань ведущая, ты лишь своим существованием демонстрируешь то, каким образом можно достигнуть желаемого».

— Кульминация, говоришь… — произнесла Керриган. Она подняла руки и, вытянув пальцы, оценивающе осмотрела блестящие в лучах заката когти. — И, значит, это не те длани.

Королева Клинков перевела взгляд на Зератула. Улыбка вернулась на ее лицо, а затем превратилась в оскал хищницы.

— Даже если это не те длани, Прелат, они, по крайней мере, могут стать кульминацией твоей жизни. — Она рванулась к Зератулу, и резким движением рук — словно раздирая занавес (или тело) — попыталась нанести удар.

Такая атака могла разорвать в клочья любого человека.

Рейнор знал это — и содрогнулся.

Если на то пошло, любого протосса ждала аналогичная участь. В этом Джим тоже не сомневался. Когти Керриган пробивали их толстую кожу и сверкающую броню, как папиросную бумагу. Плоть Зератула не выглядела какой-то особой, а доспехи вообще отсутствовали.

Эта атака была для него смертельна.

Только Керриган ударила в пустое место.

Потому что в момент удара Зератул резко крутнулся и, превратившись в странный сгусток черноты, отпрянул назад. Дымчатые зеленые клинки, которыми темный тамплиер убил Зазза, выскользнули из наручей.

«Да будет так», — сказал Зератул, и от его голоса завибрировали даже камни, а некоторые зерги в судорогах скорчились на земле. — «Мы сойдемся в сражении».

И закипела битва.

Как и в случае с Тассадаром, Джим стал свидетелем двух накладывающихся друг на друга боев — в целом позиции бойцов на обоих уровнях совпадали, но не их действия. Краем сознания мужчина отметил, что как только Керриган атаковала, зерги освободились от оцепенения. Стая сошлась в сражении с темными тамплиерами, но глаза Джима были прикованы к двум лидерам, к их личной дуэли. Даже зерги не вмешивались в это противостояние, уважая желание хозяйки на единоличную схватку.\

Зератул бросился к Керриган, а затем, приблизившись вплотную, перепрыгнул через нее. Клинки темного тамплиера скользнули вниз.

Костяные сегменты поднялись вверх и, перехватив лезвиями клинки, отбросили руки протосса в сторону.

Крылья Керриган заблокировали удар.

Отразив атаку, крылья расправились для ответного выпада, и нацелили свои лезвия так, чтобы с двух сторон пробить в бока протосса. Но Зератул легко уклонился от колющей атаки, а затем взвился вверх. Крылья вновь не смогли попасть по нему. Темный тамплиер приземлился за Керриган, и в следующий миг уже принял боевую стойку, нацелив зеленовато-дымчатые клинки в спину королеве зергов.