Королева красоты

Редактор засмеялся.

– Хорошо. Вы, конечно, заинтриговали меня и внесли в эту историю элемент таинственности. К тому же мы понесли кое-какие расходы, чтобы раздобыть сведения. Например, мы узнали, что мать Элен Калверт вторично вышла замуж за Генри Леланда Берри и по брачной лицензии мы могли бы...

– В первую очередь вы можете навязать себе на шею очень неприятный судебный процесс. И я не собираюсь ни стращать вас, ни пререкаться с вами...

– Меня нелегко застращать.

– Вот и чудесно!
– сказал Мейсон.
– Пусть ваш адвокат свяжется со мной по телефону. Меня зовут Перри Мейсон, и я...

– Можете не продолжать, - сказал редактор.
– Ведь вы довольно известный человек. Целый ряд ваших защитительных речей был даже опубликован в газетах. Мы тоже печатали ваши великолепные выступления в суде.

– Отлично, - сказал Мейсон.
– Попросите вашего адвоката побеседовать со мной.

– Забудьте об этом, - сказал редактор.
– Мы больше не будем заниматься этой историей... И благодарю вас за телефонный звонок, мистер Мейсон.

– Я рад, что вы поняли меня, - сказал адвокат.
– Всего хорошего.

Он повесил трубку и повернулся к Элен Эддар.

– История не будет иметь продолжения, мисс Эддар.

Женщина открыла сумочку и протянула адвокату пятидесятидолларовую бумажку. Мейсон сказал Делле Стрит:

– Запиши адрес мисс Эддар, Делла, дай ей тридцать долларов сдачи и расписку в получении двадцати долларов в качестве оплаты за услуги... Думаю, что у вас больше не будет неприятностей, мисс Эддар. Но если все-таки будут - немедленно свяжитесь со мной.

– Большое вам спасибо, - ответила она.
– Но я не могу оставить вам своего адреса.

Она величаво поднялась и протянула руку, давая понять, что разговор окончен.

– Но мы ведь должны будем связаться с вами, если возникнут какие-то осложнения, - сказал Мейсон.

Женщина решительно покачала головой.

– Тем не менее я осмеливаюсь настаивать на этом, - сказал Мейсон. Со своей стороны уверяю вас, что не нарушу ваш покой, если того не потребуют ваши же интересы. Мне нужен хотя бы номер вашего телефона.

Какое-то мгновение Элен Эддар находилась в нерешительности, затем написала на листке номер телефона и вручила его Делле Стрит.

– Никому не давайте этот номер, - попросила она.
– И звоните мне только в случае крайней необходимости.

– Можете не беспокоиться - мы умеем хранить тайны, - заверил Мейсон.

Элен Эддар взяла расписку и сдачу, мило улыбнулась на прощание и направилась к двери в приемную.

– Вы можете выйти другим путем, - сказал Мейсон, показывая на дверь, ведущую прямо в общий коридор.

Делла Стрит распахнула дверь.

– Благодарю вас, - сказала Элен Эддар и удалилась.

Когда дверь за ней закрылась, Мейсон многозначительно посмотрел на секретаршу и сказал:

– Вот и новое дело, Делла.

– Ты так думаешь? И в чем же заключается это дело?

– А вот этого я пока не знаю. Это дело, как айсберг: над водой видна лишь небольшая часть, а что скрыто под водой - неведомо. Нам известно только то, что жила на свете девушка, которая получила первый приз на конкурсе красоты и возомнила после этого, что весь мир теперь будет У ее ног. А потом, заметив, что забеременела, внезапно исчезла. Это произошло двадцать лет назад, когда люди не так-то просто смотрели на подобные вещи, и многие юные леди предпочитали смерть публичному позору. Но в данном случае мы сталкиваемся с таким характером, которого трудностями не испугать. Она не склонила головы, решительно порвала со всеми своими друзьями, твердо встала на собственные ноги и стала независимой, как королева.

– Но, с другой стороны, она так и осталась незамужней, - заметила Делла Стрит.
– Видимо, чувствовала, что не имеет права выйти замуж, не рассказав всего своему будущему супругу... Но сейчас и на этот вопрос смотрят по-другому.

Мейсон задумчиво кивнул.

– Хотелось бы знать, что стало с ребенком.

– Сейчас ему уже должно быть девятнадцать, - заметила Делла.
– И этот ребенок... Скажи, шеф, у тебя есть какие-нибудь предположения относительно судьбы ребенка?

– Нет... И я не отважился задать ей этот вопрос. Иначе обязательно бы спросил. Она хотела, чтобы на этой истории был поставлен крест - я так и сделал.
– Мейсон посмотрел на часы и сказал: - Пришло время принимать другого клиента. Жизнь адвоката - это цепь чертовски запутанных дел.

2

На следующий день, около двух часов, зазвонил телефон. Делла Стрит послушала и сказала Мейсону:

– В приемной ждет человек. Он говорит, что пришел повидаться с тобой по крайне важному делу. Его зовут Джермен Дейтон. Утверждает, что это чрезвычайно важно... для тебя. А когда Герти захотела узнать какие-либо подробности, он заявил, что представляет "Гловервиллскую газету".

– Адвокат?
– спросил Мейсон.

– Видимо, нет, - ответила секретарша.
– Назвал Герти только свое имя - Джермен Дейтон.

Адвокат нахмурился.

– Это связано со вчерашним делом, Делла, - наконец сказал он. Проводи его в мой кабинет. Посмотрим, чего он хочет.

Делла кивнула, вышла из кабинета и вскоре вернулась с человеком лет пятидесяти.

– Мистер Мейсон!
– воскликнул тот, проходя к столу адвоката, на ходу протягивая руку с короткими мясистыми пальцами.
– Для меня большая честь видеть вас. Очень рад, что вы меня приняли.

Адвокат пожал ему руку.

– Мне пришлось приехать издалека, чтобы повидаться с вами. И я боялся, что не смогу попасть к вам, поскольку у нас не было предварительной договоренности...

– Вы могли бы позвонить по телефону, - сказал Мейсон.

– Вы не поверите, мистер Мейсон, но у меня не было свободной минуты, чтобы связаться с вами. Я едва успел на самолет... Еще немного и... Правда, спешить всегда вредно, даже врачи говорят об этом. Но когда делаешь дело, забываешь обо всем постороннем... Вы не возражаете, если я присяду?

– Отнюдь... Прошу садиться, - ответил Мейсон.
– Вы из "Гловервиллской газеты"?

– Совершенно верно. Я подумал, что будет лучше, если я приеду сюда и поговорю с вами.

– Вы - адвокат?

Посетитель провел рукой по лбу, затем потер подбородок.

– Не совсем...

– Давайте все-таки уточним этот вопрос, - настаивал Мейсон.
– Адвокат вы или нет?

– Нет.

– Но вы сотрудник газеты?

– На этот вопрос я тоже не могу ответить точно. И прошу вас, не допрашивайте меня, мистер Мейсон. Я хорошо знаком с редактором газеты, и он подумал, что нам с вами необходимо поговорить не по телефону, а с глазу на глаз. С открытыми картами, как говорится. Понимаете?