Королева мрака

– Тебя вырвало?

– Как будто наелся незрелых яблок, - признался Эрик. Накор усмехнулся.

– Тогда ты не тот человек, который проглотит отраву, и она придется ему по вкусу. Если бы тебя не стошнило, значит, яд ненависти прижился у тебя внутри.
– Он ткнул Эрика пальцем в бок.
– Ты съел свою ненависть, но твое тело отвергло ее, как те незрелые яблоки, - он рассмеялся, очевидно довольный объяснением.
– Занимайся каждый день рейки и ты справишься со всеми ужасами, которые тебе встретятся.

Оуэн и Эрик обменялись взглядами, ясно говорившими, что никто из них не понял, о чем говорил Накор.

– А теперь расскажите мне, как вы здесь оказались?

– сказал Эрик.

– Благодаря тебе.

– Мне?

– Когда тебя схватили, миледи Матильда и твой единокровный брат помчались в Крондор, чтобы убедить принца повесить тебя без лишних разговоров, - начал Оуэн.
– Когда мы приехали, я попросил одного из своих друзей при дворе устроить мне аудиенцию у принца, и рассказал тому всю твою историю, начиная с детства, не забыв упомянуть о характере Стефана.
– Он дернул плечом.
– Очевидно, это оказалось бесполезно, поскольку тебя все же приговорили к веревке. А вдовствующая баронесса узнала, что я пытался вмешаться в твою пользу.
– Он посмотрел на Эрика и улыбнулся.
– Меня вежливо попросили подать в отставку. Манфред сказал, что делает это с большим сожалением, но, в конце концов, это его мать.

– Я никогда не встречался с ней, но по всему видно, что эта женщина убеждать умеет, - заметил Накор.

– Всегда найдет способ настоять на своем, - согласился Оуэн.
– Ну да ладно. Отставные мечмастеры никому не нужны, и я попытался получить должность в гвардии принца. Я был готов, если потребуется, служить рядовым или согласиться получить назначение на границу. Но я потерпел неудачу и тогда решил податься в наемники, что сопровождают купеческие караваны в Долину Грез или Великий Кеш. Но этот чертов Бобби де Лонгвиль нашел меня в таверне, напоил, а, проснувшись на следующее утро, я обнаружил, что отныне должен носиться как сумасшедший от Дороги Доблести до Крайних Земель, выполняя поручения принца Никласа и Кэлиса.
– Оуэн помолчал.
– Между прочим, он чертовски странный тип, наш капитан. А знаешь ли ты, что при дворе ему оказывают почести, положенные герцогу?

– Я знаю его только как...
– сказал Эрик.

– Крондорского Орла, - закончил за него Оуэн.
– Ну да. А я знаю лишь, что он - весьма важное и влиятельное лицо. В общем, когда пыль осела, я оказался на борту "Вольного Охотника" со списком очередных поручений, которые мне предстояло выполнить в Махарте за какой-то там месяц.

Эрик отставил плошку.

– Оуэн, мне очень жаль, что я впутал вас в это. Грейлок рассмеялся:

– Как говорят игроки, так легли карты. И, честно говоря, в Даркмуре мне все надоело. Конечно, там лучшее в мире вино, и женщины не хуже, чем в любом другом месте, но больше ничего интересного для настоящего мужчины там нет. Я устал вешать бандитов и провожать господ от одного безопасного места до другого. Я подумал, что настало время для великих свершений.

Накор покачал головой.

– Впереди у нас их немало.
– Он встал и зевнул.
– Пойду-ка я спать. Нам еще три дня скакать без передышки.

– А что случилось?
– спросил Эрик.

– Пока вы там убивали бандитов, пришло известие о рандеву.

– Рандеву?
– переспросил Эрик.
– Я уже слышал это слово, но не знаю, что оно значит.

– Встреча, - сказал Оуэн.

– Большой лагерь, - в свою очередь, пояснил Накор и, усмехнувшись, добавил:

– Место, где противники, участвующие в нынешней войне, смогут нанять на службу такие отряды, как наш. Мы примкнем к армии Изумрудной Королевы, и тогда-то настанет время великих свершений для нашего друга Грейлока.

Кешиец исчез в темноте, а Грейлок заметил:

– Ты знаешь, он - самый странный человек из тех, кого я встречал. Я разговаривал с ним всего пару раз, но уже услышал столько необычных суждений, сколько не слышал за всю свою жизнь. Но в одном он прав: завтра - тяжелый день, и нам обоим необходимо выспаться.

Эрик кивнул и взял его плошку.

– Я вымою. Все равно буду мыть свою.

– Спасибо.

– И вам спасибо, - ответил Эрик.

– За что?

– За разговор.

Оуэн положил руку Эрику на плечо.

– Всегда к твоим услугам, Эрик. Спокойной ночи.
– И он ушел вслед за Накором.

Помыв посуду, Эрик вернулся в палатку. Все, кроме Ру, уже спали.

– Ну, как ты?
– шепотом спросил Ру.

– Не знаю. Вроде получше, - ответил Эрик, вздохнув. Ру хотел что-то сказать, но передумал и, отвернувшись, заснул. Эрик закрыл глаза, собираясь, как советовал Накор, заняться рейки, но тут на него слетел сон, и не позже чем через минуту он уже спал.

***

Лагерь был необъятным. В низкой долине, протянувшейся от холмов на востоке до реки на западе, собралось не меньше десяти тысяч вооруженных людей. Долину прорезала небольшая речка, приток Ведры, и вдоль этой речки стояли палатки.

Вербовщики, которые должны были заключать контракты, разместились под большим навесом цвета охры в центре долины. Эрик со своими товарищами, как обычно, ехал в авангарде и поэтому слышал, о чем говорят командиры.

Праджи показывал по сторонам и говорил:

– Некоторые из знамен мне совсем не знакомы. А я-то воображал, что знаю в этом богами забытом краю каждый мало-мальски стоящий отряд.
– Он огляделся.
– А кое-кто, я вижу, забрался неблизко от родных мест.

– А как происходит вербовка?
– поинтересовался де Лонгвиль.

– До вербовки еще далеко. Хайпур пал меньше месяца назад. Будет удивительно, если представители Изумрудной Королевы приедут хотя бы на следующей неделе. Но я готов поставить все, что угодно, против кубышки шлюхи, что жрец-правитель Ланады сорит деньгами как матрос в портовом кабаке.
– Он опять огляделся.
– Нам бы лучше подняться выше по течению.
– Он с шумом втянул носом воздух.
– Столько народу - вся река, должно быть, загажена.

– Лучшие места, похоже, уже заняты, - рассмеялся де Лонгвиль.

– Найдем, - успокоил его Праджи.
– И это только начало. Уже лет пять ходят слухи, что будет большая война, которая положит конец войнам, и тот, кто сейчас упустит свой шанс, останется без добычи.
– Он покачал головой.
– Ерунда, не так ли? Любой, у кого есть глаза, мог бы увидеть...

Кэлис прервал его, подняв руку.

– Не здесь. Слишком много ушей.

Праджи кивнул:

– Ищите знамя с красным орлом, такое же, как ваше. Это должен быть Ваджа, если, конечно, он добрался сюда.

Проезжая мимо палаток, Эрик чувствовал себя неуютно. Никогда еще столько глаз не разглядывало его с таким подозрением. Рандеву считалось нейтральной территорией, где будущие противники могли вербовать себе наемников открыто, и традиция обязывала каждого, вступающего в эту зону, не обнажать меча. Но традиция и право сильного - разные вещи, и на рандеву порой вспыхивали стычки. Каждый хорошо понимал, что доверять можно только солдатам из его же отряда, а во всех остальных видел потенциальных врагов.