Королева отступает последней

Фамильяры заметались, сплетясь в один клубок из шерсти и перьев, а обожжённо-поклёванный император снова стал надвигаться.

Он и ещё два чаровика за компанию.

Мысли заметались быстрее тех самых хранителей, продолжавших издавать невообразимые звуки: рычание, шипение, клёкот. Остальные же хранили молчание.

Единственное, на что в тот момент хватило фантазии — это прикрыть собой генерала. Шерсть на его теле редела, когти как будто втягивались в пальцы, руки укорачивались. Он постепенно превращался в человека: раненого, ослабленного, беззащитного перед шайкой шакалов.

— Я не отдам его тебе! — крикнула я, в отчаянье пытаясь понять, как быть дальше.

Снова перечеркнуть реальность? Не уверена, что хватит сил. Перед глазами всё двигалось и расплывалось, и, наверное, потому сцепившиеся хранители казались бесформенной разноцветной кляксой.

Одолеть трёх противников, один из которых оборотник? Мрачно усмехнулась. Я, конечно, девушка одарённая, но не настолько же.

— Не отдам! — в отчаянье повторила я, сжимая кулаки, готовая стоять до конца.

Лев зарычал, но не зло, а скорее, насмешливо. Его явно забавляла вся эта сцена.

Он приближался, мягко переступая с лапы на лапу, и вместе с ним, казалось, к нам подбиралась тьма. Она сгущалась, плотнела, готовая поглотить меня и моего оборотника.

Я не видела ребят. Не знала, повезло ли в этот раз Лоунарду или стало ещё хуже — помимо него погибли и другие. Сейчас я видела перед собой лишь предвкушающего расправу хищника. Смотрела в его ядовитые жёлтые глаза, ловя в них своё отражение. Лайры Ноэро не сломленной, но уже, кажется, покойницы.

Именно это, мой приговор, читался в глазах оборотника.

Вот он уже в нескольких дюймах от меня. Пасть разверзается, обнажая острые клыки, и я уже почти чувствую, как они смыкаются на моём плече. Вспарывают кожу, разрывают мышцы. Почти ощущаю эту боль.

И слышу:

— Отец!

Крик Бриана прозвучал почти в унисон с хлопком выстрела. Одним. А за ним последовал и другой. Оглушительный, молниеносный. Лев взревел, вкладывая в этот рёв всю свою боль, и рухнул набок, судорожно царапая пол когтями.

Два выстрела, две пули, и обе достались его величеству. Чаровики было бросились к нему, но их перехватили. Те самые тени, что скользили вдоль стен до временных искажений. Я приняла их за плод своего воображения, просто сгустки тьмы в глубинах храма, но сейчас один из этих «сгустков» свернул шею первому стражнику, а второму достался удар в спину кинжалом.

Ещё одна тень, в длиннополом плаще, приблизилась к Адальгеру. Носком туфли пренебрежительно пнула тушу притихшего льва и, удостоверившись, что тот уже никому не причинит вреда, сунула пистолеты в кобуру. Сбросила плащ, чтобы накрыть им меняющегося и всё ещё бессознательного генерала.

— Вижу, интересная у тебя получилась свадьба, Лайра. — Белозубая улыбка Эйо, казалось, осветила этот мрачный, обагрённый кровью убитых зал. — Запоминающаяся.

— Эйо?

Я всё ещё не могла поверить своим глазам. Может, она просто очередной мираж.

— Извини за опоздание. Но, как говорится, лучше ведь поздно, чем вообще никогда. — Креорка подарила мне ещё одну улыбку.

Пламя в масляных плошках разгоралось, и я увидела приблизившегося Бриана. Позади него маячили Нейл с Ронаном. И, хвала духам, Рифер! Парень поддерживал раненого, но главное, живого Лоунарда.

— Отец... — чуть слышно пробормотал мой друг, не сводя взгляда с убитого императора.

Эйо обернулась на его голос.

— А вот и наследник. Извини за это, парень, — кивнула на умершего правителя. — Но так будет лучше. Всем! — и весело хмыкнула.

Бриан ничего не ответил, просто продолжал стоять и смотреть на льва, и я представить себе не могла, какие чувства сейчас его одолевают. Сидела, вцепившись в руку Вейнанда, и просто благодарила духов, что ощущаю под пальцами его пульс.

— Будет лучше? Лучше?! — Верховный жрец отделился от группы храмовников, сгрудившихся возле алтаря. — Вы думаете, вам всё сойдёт с рук?! Уже сегодня народ Эргандара узнает, что его величество, избранника высших духов, жестоко убили! Ваша жизнь кончена! Вы все...

— А может, я сейчас жестоко убью тебя? — ринулась к нему креорка, плавным, незаметным движением извлекая нож из-за пояса.

Служитель было отшатнулся, но тут же расправил плечи, вытянулся, явно решив оставаться верным своему императору до последнего вздоха.

— Убийцы! Душегубы! — продолжал разоряться.

Эйо упёрлась ему в грудь кинжалом, её люди, которых оказалась целая банда, обступили храмовников, готовые разделаться с ними так же безжалостно, как разделались с чаровиками императора. В отличие от верховного, другие явно не рвались повторить судьбу правителя Эргандара, но послушно молчали. Испуганно друг к другу жались и ждали, что будет дальше.

— Бриан... — прошептала я, заметив, как друг опустился на колени перед отцом. Нерешительно, словно сомневаясь, надо ли, протянул к нему руку, коснулся.

— Делайте, что должны! — послышался голос жреца, уже окончательно решившего попрощаться с жизнью. — Правду всё равно так или иначе узнают!

Жрец меня в тот момент не особо заботил, а вот Бриан... Потянулась к нему, не зная, то ли начать утешать, то ли ничего не говорить, просто молчать. Что вообще можно сейчас сказать? Потянулась и тут же в страхе подалась назад, когда яркий, пронзительный свет, в один миг охвативший мёртвого льва, перекинулся на моего друга. Облёк его, словно в золотые доспехи, подхватил, поднял на ноги, становясь всё ярче.

На какое-то мгновение в храме воцарилось молчание, а потом жрецы взволнованно зашептались:

— Благословенный...

— Избранный...

— Наш император...

Один за другим стали опускаться на колени.

Верховный жрец рухнул на пол первым.

Глава 27

Только когда свечение вокруг Бриана померкло, служители храма перестали вдохновенно бормотать, а все остальные наконец отмерли.

— Что это было? — растерянно пробормотал Рифер.