Королева отступает последней

Перед тем как препроводить в бассейн, эти живодёры в юбках добрые полчаса растирали моё тело жёсткими щётками. Тёрли от души, не жалея, отчего кожа не просто порозовела — я стала напоминать себе свежесваренного краба. Ярко-красного, но всё ещё живого, готового от злости кого-нибудь цапнуть.

Надеялась, на этом пытка закончится, но после купаний меня «облагодетельствовали» массажем. Врагу такого не пожелаешь... В иные моменты казалось, что сейчас мне оторвут ноги с руками, вывернут шею, сломают позвоночник. И вроде бы все как одна девицы мелкие, худые, но силищи в каждой было больше, чем в нескольких кадетах.

Дальше — хуже. Старательные прислужницы непонятного заведения решили избавить меня от лишней, по их мнению, растительности на теле. Мне она совершенно не мешала, но эти палачи считали иначе. Взвыв от боли в первые же секунды, я попыталась лягнуть одну, а другой даже подумывала подпалить юбки, но самая старшая из ведьм, та, что всем здесь заправляла, велела держать себя в руках. И ноги не распускать. Иначе его величеству это не понравится.

К джарам его собачьим!

Только мысль о Рифере, который из-за моей несдержанности мог пострадать, и остановила. Помогла скрепя сердце стерпеть все издевательства и никого не поджарить.

После пыток в купальне меня привели в просторную комнату, этакий дамский будуар, только больших размеров, для наведения лоска. К счастью, перед прихорашиваниями на радость тирану мне позволили поесть. Не скажу, что была голодна, что у меня вообще был аппетит, но силы были нужны. Я всё ещё надеялась на чудо. На то, что каким-то образом получится помешать планам Адальгера. На то, что появится шанс ему противостоять, побороться за свою жизнь, свободу, дар.

Надежда была совсем крошечной, но она грела мне сердце.

— А теперь прошу сюда, госпожа, — позвала меня одна из девушек, отрывая от размышлений и почти опустевшей тарелки.

Вкуса еды я не чувствовала. Просто глотала, потому что так было нужно. Поднявшись из-за стола, пересела в кресло перед зеркалом, и мучения продолжились.

Всё закончилось, когда небо, чернильно-синее, а местами фиолетовое, усеяли звёзды. Здесь, в Священном городе, они были крупные, словно осколки кристаллов, и светили так ярко, что никаких фонарей не надо.

Наряженная в светлое, почти невесомое платье, с тончайшей фатой на лице и тяжеленным камнем в сердце я проследовала за стражниками к экипажу. Пока шла, несколько раз всерьёз задумывалась о том, чтобы сбежать. Вот только куда? Где мне здесь прятаться? К тому же их трое, трое опытных чаровиков и воинов, а я одна. Да и Рифер... Ради него даже не буду пытаться.

Поэтому послушно забралась в карету и позволила отвезти себя к храму. Даже ночью, освещённый луной и звёздами, он не потерял своей красоты. Опоясывающая святилище площадь была пустынной, ни единой живой души. Замощённая камнем, в полуночных отблесках казавшимся покрытым тонким слоем серебра, она как будто хранила торжественное молчание.

Перед императорской свадьбой.

Перед моей казнью.

— Шиари, сюда. — Один из стражников направился к входу в храм.

Мысленно выругавшись, я подхватила юбки и последовала за ним. Остальные два тюремщика шли по пятам и, больше чем уверена, пристально следили за каждым моим движением. Шаг в сторону или даже взгляд — сразу заметят.

Двери святилища, словно почувствовав наше приближение, с тихим скрежетом отворились. Устремляясь ввысь, они терялись под навесом из белого камня. Таким же светлым, торжественным оказалось и внутреннее убранство храма. Только вместо звёзд дорогу мне освещало трепещущее в масляных плошках пламя. Казалось, с каждым моим шагом оно разгорается всё ярче, всё жарче, выхватывая из тьмы длинный зал, мраморный алтарь и стоящего рядом, джар его побери, жениха.

По такому случаю, как свадьба номер два, тот тоже принарядился. Простую одежду сменил на светлую, торжественную. Парадный мундир с алой перевязью напомнил мне о бале дебютанток. У Вейнанда в тот вечер был такой же, и он в нём смотрелся куда интереснее! Благородный шейр. Доблестный военный.

А этот...

К своему немалому облегчению по левую руку от алтаря я заметила брата. Рифер стоял рядом с незнакомым мужчиной в длиннополом одеянии. По всей видимости, тем самым жрецом высших духов, который согласился соединить меня с императором роковыми узами.

Судя по довольной физиономии последнего, развод он уже получил и теперь готовился, не теряя времени, снова жениться. Жениться на чаровнице. Интересно, он помнит, что я всё ещё владею магией? Или желание заполучить очередной трофей, отпраздновать новую победу, окончательно затмило ему разум?

Может, настало время для креорского обряда?

Мои конвоиры остались у входа в храм. Других чаровиков я не видела, но точно знала: они рядом. Без охраны император себя любимого не оставит.

— От тебя невозможно отвести взгляд, Лайра, — шепнул мне на ухо шакал, обдав горячим дыханием. — Только ты одна способна выглядеть так: нежно и в то же время до джаров соблазнительно.

Наверное, хорошо, что под фатой, в полумраке было сложно разглядеть выражение моего лица. Император явно не заметил, как в ответ на его комплименты я скривилась от отвращения.

Повернувшись к служителю храма, с энтузиазмом возвестил:

— Раз невеста здесь, можем начинать!

Начинать?

На меня накатила паника. Сколько ни убеждала себя быть сдержанной, давить любые эмоции, в тот момент не выдержала. Схватила его за руку, воскликнула:

— Мне нельзя замуж! Я — чаровница!

— Я это прекрасно помню, Лайра, — невозмутимо отозвался Великий.

— Но тогда...

Не знаю, что хотела сказать. Не знаю, что пыталась изменить! Поздно, уже слишком поздно... Он не отступится и решения не изменит. Партия проиграна. Я как была, так и осталась его пешкой, которую он по своей прихоти решил сделать королевой. Номинальной. На самом же деле я продолжу быть безвольной фигуркой в его руках, которую можно как угодно двигать, куда угодно переставлять.

Именно это, отчаянье и безнадёжность, читалось и во взгляде брата. Свидетеля этого омерзительного союза. Моего краха.

— Креорский обряд... — продолжала я, даже смутно не представляя, зачем всё это лепечу, для чего оттягиваю неизбежное.

— Я о нём наслышан. — Адальгер тихо хмыкнул. Провёл по моей щеке пальцами, и даже сквозь ткань фаты эта непрошенная ласка отозвалась во мне отвращением, бессильной яростью. — Но ты же не думаешь, что я рискну жизнью, чтобы сохранить тебе силу?