Королева-пугало

И я напала.

Я пошла против всего, чему меня учила Хоуп, взмахивала и делала выпады, двигалась так быстро, что его меч стал размытым, пока он пытался остановить мои атаки. Я нападала, нападала и нападала, я не знала, откуда взялась эта ярость. Мне просто нужно было ударять, и Мерек принимал удары, он даже не пытался обезоружить меня.

— Отбивайся, — рявкнула я. — Я не хочу доброты. Отбивайся.

Я взмахнула мечом и увидела, что Стуан, Имилла, Эма, Эррин и Хобб следят за нами. Я их знала. Он делал так мало, а я боролась изо всех сил, и вес унижения был сокрушительным. Я замешкалась на миг, опустила меч. Я посмотрела на Мерека, он тоже был расстроен, губы были поджаты, он смотрел то на меня, то на толпу. Когда он все-таки атаковал, я ощутила только облегчение.

* * *

— Как твоя рука? — спросил Мерек, я пронзила его взглядом. Эррин помогала мне в нашей комнате. Мерек выглядел несчастно.

— Хорошо, — Эррин закончила наносить зеленую пасту на неглубокий порез на руке.

— Теперь ты, — сказала она Мереку, я встала, прошла мимо него, а он сел и подставил Эррин щеку.

Я посмотрела ей в глаза, она наносила ту же пасту на порез там.

Я не хотела задеть его. Но я точно видела обвинение во взгляде Эррин, пока она ухаживала за Мереком.

Не сказав ни слова, я оставила их, быстро пошла по коридору к женской гардеробной, чтобы приготовиться к походу в горы. Я выбирала бледно-коричневые оттенки, чтобы сливаться с горой зимой. Высоко над нами вершины круглый год были белыми, коронованными снегом и льдом. Но воды озера Лор, в честь которого назвали страну, были теплыми, земля согревалась от горячего источника под ней, там мы должны были найти желтые камни серы, нужные для Опус Магнума. Я переоделась в тунику и штаны, затянула пояс, выбрала подходящий плащ и обула сапоги. Мои волосы были заплетены вокруг головы, я сделала их цвет тусклее, припорошив пудрой из грецкого ореха и ревеня, которую мне показала Хоуп. Теперь волосы из рыжих стали мутно-каштановыми. Я накинула на плечи теплый коричневый плащ и пошла за Стуаном.

Но у дверей меня ждал Мерек.

— Где Стуан?

— Сторожит Эррин. Ему не хотелось оставлять ее здесь без тебя или Хоуп. Так что я предложил поменяться.

Я нахмурилась. Он был одет почти как я, приглушенные цвета, свободная одежда. На его плече висела сумка на длинном ремешке.

— Я знаю, где озеро, — сказал он. — Я часто там бывал. Так что я пригожусь тебе.

— Как твоя нога?

— В порядке.

— Нам придется карабкаться.

— Я сказал, все в порядке.

Он не собирался сдаваться.

— Тогда идем. Я хочу вернуться к ночи.

Не впервые я покидала это место под присмотром, но я первый раз шла без Хоуп, Нии или Кирина. Я доверяла Эррин, Стуану, да и всем здесь. Они не были дураками, они не сойдут с ума, пока меня нет. Но я ощущала вину, словно оставляла их без защиты. Мерек, к его чести, не мешал мне думать об этом, пока мы шли по горным тропам мимо лугов, где еще паслись коровы, благодаря горячим источникам в горе, и по тропам, протоптанным козами, порой сталкиваясь с красивыми зверями, сидящими на камнях.

Мы остановились в полдень, солнце над нами было бледным и нечетким. Мерек поделился водой и едой из своей сумки. И мы пошли дальше, час спустя прибыли к озеру.

Пока я была в замке, королева рассказывала о своем озере. В честь него назвали страну. Лормера — озеро Лорда. В честь Дэга. И золотые камни устилали землю вокруг него.

Никто не говорил, что тут воняет.

Воздух был тяжелым из-за испарений серы, душил, было в тысячу раз хуже, чем в купальнях, я посмотрела на Мерека слезящимися глазами.

— И это озеро плодородия? — выдохнула я, пряча нос в плащ и делая глубокий вдох. Он кивнул, его лицо было закрыто так, что было видно лишь глаза.

Я покачала головой, придвинулась к воде. Здесь было тепло, вскоре мне пришлось выбирать, хочу ли я смириться с запахом или свариться заживо в плаще. Я сняла плащ и оставила на камне, пошла вдоль озера, дыша ртом. Здесь был один большой пруд, явно для купания, и маленькие вокруг него, как спутники или сопровождающие. Маленькие озера были активнее, бурлили, кипели, их окружали палки с потрепанными красными флажками. Когда я сняла перчатки и опустила в одно из них пальцы, жар показался почти обжигающим, пришлось отдернуть руку и подуть на пальцы.

Когда из одного из маленьких озер вырвался в небо ревущий поток воды, я закричла и упала на землю.

Поток испарился в воздухе, там, откуда вылетела вода, появилась пещерка. Я услышала смех Мерека.

Это унижало, я встала на ноги, стряхнула с одежды золотую пыль.

— Спасибо за предупреждение. Весело смеяться над простолюдинкой, не знающей ничего. Жаль, что твоя мать этого не увидела, — он тут же помрачнел, но я не позволила себе жалеть из-за этого. — Нам нужно выполнить работу, если вы закончили веселиться, Ваше величество.

Он схватил меня за руку и развернул, чтобы я посмотрела на него.

— Прости, — тут же сказал он без объяснений. Просто сожаление и искренние извинения. Я и забыла, что он такой. — Нужно было сказать тебе, что случится, — он замолчал, я пожала плечами в ответ. — Прошу, — он осторожно потянул за руку, прося идти за ним. И я послушалась, дала ему отвести меня от места, откуда вырывалась вода. Он встал за мной, я скрестила руки, и он склонился, чтобы тихо говорить со мной. — Смотри, — сказал он. — Земля словно дышит. Ты поймешь, когда вырвется вода, потому что это похоже на глубокий вдох. Следи. Вдох, выдох. Вдох, выдох, и каждый раз глубже.

Я следила за водой и поняла, что он прав. Пещера под прудом была как рот, вдыхала и выталкивала воду, бурлящую при этом.

— Уже скоро, — рот Мерека оказался у моего уха, дыхание щекотало его. Я чувствовала запах травяной пасты, что Эррин нанесла на его порез, но не успела подумать об этом, вода вырвалась в воздух.

Я вскрикнула и отпрянула в Мерека. Он рефлекторно обхватил мои бедра, удерживая меня, мы смотрели, как вода летит вверх и опадает, превращаясь в туман и исчезая.

— Заберем камни и вернемся домой, — его голос гудел за моей спиной. Я кивнула.

Он отпустил меня, мы начали собирать камешки, очищая их от грязи, складывая в его сумку. Мы взяли много, чтобы Эррин могла потом выбрать. Мы работали в тишине, хотя я ощущала на себе его взгляды, я и сама смотрела на него, когда думала, что это незаметно, следила, как его длинные пальцы перебирают камни, как он жует губу, решая, что брать, а что выбрасывать.

Я взяла последний желтый камешек, уже привыкнув к запаху воды. Я бросила его Мереку, а потом села и вытерла лицо. Ладонь стала влажной и грязной, пот и пар смешались с пылью, я вытерла руку о штаны.