Королева-пугало

— Думаешь, мы взяли достаточно.

— Скорее всего, да.

Мерек встал и потянулся, закинул сумку на плечо.

— Идем, — сказал он. Он подошел и протянул мне руку, я схватилась за нее. Он поднял меня, и я совершила ошибку, заглянув ему в глаза. Они были голодными, темными, его губы приоткрылись.

Я знала с внезапной уверенностью, что собираюсь поцеловать Мерека.

Он схватил меня за запястья и застыл.

— Слушай, — выдохнул он, я не успела смутиться.

Я послушалась, пыталась уловить что-то кроме грохота моего сердца.

А потом услышала то, что он чудесным образом услышал раньше: голоса и шаги. Отдаленные, но все же довольно близко к нам.

Мы двигались быстро, пригибаясь за камнями, я поспешила убрать свой плащ из виду. Вскоре голоса стали громче. Лормерианские, мужские и грубые. Я не могла разобрать ничего, кроме случайных слов. Тон не был спешным, голоса словно ворчали. Все начало затихать, Мерек повернулся ко мне.

— Что еще рядом? — тихо спросил он. — Детский лагерь?

Я покачала головой.

— Он на милю дальше на востоке, грубо говоря, за следующим переходом, — я указала на выступ в горе справа, — Там есть путь, по которому проще забираться.

Мерек посмотрел вслед мужчинам.

— Может, была причина, по которой они решили пройти здесь? Обвал на обычной тропе? Оползень?

— Возможно, — я сомневалась.

— Идем за ними. Чтобы убедиться. Люди в горах — плохой знак.

Я кивнула, накинула на плечи плащ, он взял сумку с камнями, мы пошли за мужчинами, забираясь чуть выше, чем они, держась на расстоянии. Их было четверо, они были в черной форме со звездами. У двоих были большие мешки, но их вес их не беспокоил. Третий нес большой сверток холста, что был явно тяжелее, ведь он шел медленнее, постоянно перекладывал сверток с одной руки на другую, пока четвертый не забрал у него груз. Мы с Мереком не говорили, пока преследовали их по горе, пока не попали в ситуацию, когда пришлось выбирать, двигаться еще выше или ниже, чтобы преследовать их. Вскоре стало ясно, что Мерек не ошибся, мужчины почему-то использовали путь через озеро, чтобы добраться до лагеря детей.

Мы подобрались ближе, Мерек потянул меня за плащ и остановил.

— Где именно держат детей?

— Там сеть пещер, — прошептала я. — Три большие и несколько маленьких, хотя мы не знаем, как глубоко они ведут. В одной из пещер малыши, за ними назначили ухаживать старших девочек. Идем, нужно подойти ближе, я познакомлю тебя с нашими дозорными.

Я забралась выше, пока не нашла узкую тропу, почти полностью скрытую за камнями. Трое мужчин сидели в конце тропы, все резко повернулись с луками и пиками в руках, но расслабились, узнав меня.

— Миледи, — сказали они тихо и хором, когда мы приблизились.

— Талли, Рутя, Серж, — поприветствовала их я. Глаза Сержа расширились при виде Мерека, он попытался поклониться.

— Ваше высочество. Простите, Ваше величество. Хобб говорил, что вы живы… — начал он, попытался поклониться снова, остальные тоже собрались выразить уважение.

— Полегче, — сказал Мерек, и Серж сел, но смотрел на Мерека, как на призрака.

— Мы увидели, что те мужчины шли другой дорогой, — сказала я, указывая на них у маленьких пещер. Я подвинулась, поманила Мерека, чтобы и он мог их видеть.

Вырезанные в серой поверхности камня, пещеры напоминали рты великанов, три в ряд, разделенные большими стенами камня. Снаружи больших пещер стояли шесть человек с луками и ножами, у одного даже был хлыст с множеством хвостов, при виде которого мне стало не по себе. Они расхаживали и переговаривались.

Новоприбывшие подошли к пещере, стражи остановили их, но явно узнали гостей.

— Хотелось бы слышать их, — пробормотал Мерек, я кивнула.

— Такое случается часто? — спросила я у Талли. — Гости?

— Третий раз.

— Третий? Когда был первый?

— Неделю назад, — отозвался Рутя. — Пришло четверо, вошли в пещеры, как и сейчас, — он кивнул на мужчин, заходящих в пещеру посередине.

— Что в тех мешках? Еда? — сказал Мерек.

— Нет, сир. Еду приносили позапрошлой ночью. Первые гости были с пустыми руками.

— Кого там держат? — Мерек смотрел на пещеру.

— Мальчиков. От пяти лет и старше.

Мы смотрели на пещеру, мою кожу покалывало от волнения.

— Они приходили в одну и ту же пещеру?

— Да, миледи, — подтвердил Серж.

— И мы не знаем, что в мешках?

— Нет, миледи.

— Почему об этом не говорилось?

— Мы говорили, миледи. Мы отправляли послание Хоббу, он сказал следить и приходить тут же, если что-то изменится. Но этого не случилось. Они просто приходят с мешками, позже уходят без них. И мы видели детей, когда их выводили в туалет. Они не ранены. Они выглядели хорошо, здоровее, чем раньше. На некоторых даже одежда была лучше.

— Почему только мальчики? — сказала я, скорее себе, чем ожидая ответ.

Но Мерек ответил:

— Нужно узнать, — он повернулся ко мне с серьезным видом, я кивнула.

Мы остались за камнями, а солнце двигалось над нами по небу. Когда мужчины пошли прочь без мешков, мы прижались к камням, пока звуки их разговора не утихли.

— Миледи, не хотелось указывать, но уже поздно, в горах ночью холодно, — сказал тихо Серж, Рутя и Талли кивнули.

— Он прав, — сказал Мерек, я оглянулась на него, вскинув брови. — Нам нужно идти, — сказал он, но переминался с ноги на ногу.

Я повернулась к мужчинам.

— Я удвою группу здесь. Все это странно, и, если что-нибудь случится, вас должно быть достаточно для сражения, и чтобы кто-нибудь успел предупредить нас. И я хочу сразу узнать, если что-нибудь необычное произойдет. Что-то затевается, я уверена.

— Да, миледи, — сказал Серж.

— Ждите людей завтра. Вам нужно что-нибудь еще?

— Нет, миледи.

— Уверены?

Он кивнул, как и те, кто был с ним.

Мы попрощались и пошли обратно, пригибаясь. Воздух стал холодным, солнце садилось, и я пошла быстрее. У нас не было ламп, да мы и не могли использовать их здесь, а ночь была облачной. Когда мы добрались до озера, над маленькой долиной навис туман, Мерек взял меня за руку и остановил.

— Что такое?

Он промолчал, выжидая, глядя в туман, а потом успокоился.

— Прости, — сказал он. — Я должен был убедиться.

— Ты что-то услышал?

Он покачал головой, я не продолжала. Мы пошли дальше, его хромота стала заметнее, и я без слов потянула за лямку сумки и протянула руку. Когда он без возражений снял ее через голову и отдал мне, я поняла, как больно ему было.

Мы вернулись затемно, остаток пути прошел медленно, отчасти из-за его ноги, отчасти из-за осторожности. Мерек не говорил после озера, я каждый шаг переживала, что он упадет, что его подведет нога. Мы остановились у первых стражей, у вторых, а потом вернулись.