Королева Шутника

Неожиданно стражники на конях выстроились в линию и ринулись вперед. Колонны рэка и полурэка в кожаных туниках, скрепленных металлическими кольцами, напали на всадников. Тайные воины Улазима были вооружены маленькими круглыми щитами и длинными мечами, которыми они ударили по кавалерии. Как только строй кавалерии был сломан, и всадникам пришлось сражаться группами по два-три человека, воины рэка – и мужчины, и женщины – окружали их, стараясь подрезать подпруги и свалить всадников на землю.

Солдаты Королевской стражи со Средней дороги врезались в толпу, которая обратила на них свой гнев. Горожане навалились на вновь прибывших, подбирали оружие, которое роняли стражники, и управлялись с ним, восполняя недостаток опыта большим воодушевлением.

Группа, охранявшая Дов, медленно продвигалась вперед.

Перед Али открылся просвет в толпе. Солдат схватил дубинку и собирался опустить ее на голову маленького ребенка, который присел, крича от ужаса. Али метнулась вперед, всадила солдату нож в спину и схватила свободной рукой ребенка. Другой солдат напал на нее с яростным криком. Али пихнула ребенка в сторону Балитангов и полоснула солдата по глазам, а потом перерезала ему горло.

– Я знаю, что это отвратительно, – сказала она темнятам, переводя дух и вытирая нож. – Невесело.

Трик и Секрет ничего не ответили. Они оба прыгнули с шеи Али на лица двум солдатам, которые попытались напасть на Дов. Пока солдаты отбивались от темнят, не дававших им дышать, женщина-рэка опустила камень на голову одного из них. Другого проткнула мечом луаринка. Трик и Секрет прыгнули к Али, а две незнакомые женщины продолжали сражаться плечом к плечу, продвигаясь назад, пока не закрыли брешь в кольце охраны вокруг Дов. Али держалась поближе к ним на случай, если это – уловка, чтобы позволить убийцам подобраться поближе к ее госпоже. Но женщины не обращали внимания ни на что, кроме врагов, с которыми сражались.

Али не представляла, как они выберутся отсюда. Схватка все разрасталась. И если Дов пострадает, это никому не поможет.

Вороны и миниатюрные кударунги дождем посыпались сверху, крича и нанося удары, кусая и ослепляя, стремясь отогнать всех от фонтана. За ними по пятам следовала большая тень, настолько огромная, что те, кто сражался вокруг Али, посмотрели наверх. Всюду царило безумие. А здесь, у фонтана, все стихло, когда блестящий, каштанового цвета жеребец-кударунг спланировал вниз и приземлился на свободный клочок земли. Царственный, точно король, он подошел к защитникам Балитангов, которые расступились перед ним, и встал перед Дов.

Медленно и грациозно огромное создание сложило свои крылья, напоминавшие крылья летучей мыши. Кударунг опустился на колени, приветствуя девушку.

Али была первой, кто разобрался в происходящем.

– Не стой, садись на него! – закричала она, схватив Дов за руку. – Фесгао, дай пояс!

– Но… седло… – пробормотала Дов, поглаживая каштановую морду. – Куда же я сяду?

Али вспомнила посланника, который приезжал в Танаир в прошлом году на очаровательном кударунге.

– Между крыльями, – сказала она. Фесгао вложил пояс в ее протянутую руку.

– Прости меня, – сказала Али огромному кударунгу. – Это унизительно, но необходимо. И она обвязала пояс вокруг могучей шеи, а концы пояса протянула Дов. Поколебавшись, Али посадила перед Дов спасенного ею малыша.

– Ты не будешь против? – обратилась она к кударунгу.

Он поднялся с колен и кивнул.

– Дом Балитангов? – спросила Али. Кударунг снова кивнул. Напрягая мускулы ног, он подпрыгнул, с шумом расправляя массивные крылья. Кударунг поднимался вверх, пока не оказался над крышами, а потом полетел в сторону дома Балитангов.

Остальные добрались домой только к вечеру. Лакеи и горничные ожидали их около поста охраны, у запертых ворот. Они взяли на себя заботу о тяжелораненых, отнесли их в лечебницу или помогли туда дойти. У всех были синяки и царапины, у многих кровоточили раны. Петранна кричала. Герцогиня отдала свое копье Нуритин, а потом схватила визжащую дочь и прижала к себе. Нуритин положила одно копье на скамью в холле, а с наконечника другого принялась счищать кровь носовым платком.

Чинаол следовала за ними от самых ворот. Она улыбнулась Нуритин:

– Если вы позволите, моя госпожа, я отлично его отчищу, – сказала она, указав на копье, которое Нуритин держала в руках.

Нуритин посмотрела на копье, потом на Чинаол. Пожилая женщина дрожала, но голос ее был твердым и ясным, когда она ответила:

– Благодарю тебя, но я почищу его сама. Полагаю, оно может снова мне пригодиться. А мой муж говорил, что за хорошим клинком всегда должен ухаживать тот, кто им пользуется.

Чинаол задумчиво почесала затылок и предложила:

– Может быть, моя госпожа захочет посмотреть все наше оружие и выберет то, что ей больше придется по вкусу?

– Посмотрю, – решительно сказала Нуритин. – Это немного тяжеловато, мне неудобно с ним управляться.

И когда обе женщины отправились в дом, Нуритин добавила:

– Поскольку теперь мы стали товарищами в битве, надо избавиться от всех этих церемонных глупостей, вроде «моя госпожа».

Дов сидела у подножия лестницы, обхватив колени руками. Увидев Али, Дов проговорила:

– В следующий раз я предпочту седло.

Фесгао и остальные, кто был на площади, опустились на одно колено и поклонились ей. Али последовала их примеру.

– Мама, почему они это делают? – спросила Петранна. – Ведь так кланяются только королю.

Виннамин повернулась, все еще держа Петранну на руках.

– Потому что Дов будет нашим королем, – ответила она, поставила дочку на землю и присела в глубоком реверансе перед Дов.

Петранна попыталась сделать то же самое и сказала:

– Но Дов не может быть королем. Она ведь девушка.

Дов поднялась и подошла к ним. Она произнесла дрожащим голосом:

– А эта девушка и не собирается становиться таким королем, какого вы имеете в виду. Встаньте, все встаньте, прошу вас. Я не хочу никого из вас видеть на коленях, и это касается всех. Винна, пожалуйста, не надо. Ты – моя мама, Петранна – моя сестра.

Подбородок Дов дрожал.

– Пожалуйста, не отворачивайся, – она посмотрела на Али. – Это и тебя касается.

Виннамин поднялась и обняла свою приемную дочь. Поцеловав Дов в макушку, она тихо проговорила:

– Все в порядке. Мы все дома и в безопасности.

«В данный момент – в безопасности, – подумала Али. – Сражение на площади Риттевона не утихло и после ухода Дов. Оно может перекинуться на северо-восток – в Средний город. Балитанги уже потеряли трех воинов, еще пятеро серьезно ранены. У Булэй вывихнуто плечо».