Королева Шутника

– И как долго они… нет, – поправил себя Улазим, увидев предостерегающе поднятый палец Али. – Никаких вопросов. Но мы можем доверять им?

– Мы старались много недель, – сообщил Шнурок. – Мы слышали все и сообщали об этом только Али.

– В течение недель, – сухо повторил Улазим. – И докладывали только Али.

– Мы не врем, – заметил Трик в оправдание.

– Врать так скучно, – добавил Шнурок.

– Хорошо, что мы никогда не планировали предать тебя, – сказал Улазим Али.

Али улыбнулась.

– Не глупи, – сказала она. – Лучше всего носить темненка на шее. Тогда он сможет шептать тебя прямо в ухо.

Шнурок вскарабкался по руке Улазима, немедленно покрывшейся гусиной кожей, и расположился вокруг шеи, словно повязка.

– Я скажу тебе, что происходит вокруг других темнят, – пояснил Шнурок.

Улазим передернул плечами.

– Очень странное чувство, – заметил он. – Вечно ты что-то придумаешь, Ясные Глазки. Значит, Фесгао, моя мать, Номру, Чинаол, ее светлость и леди Дов?

Али кивнула, и Улазим потер свой колючий подбородок.

– И ты. Очень хорошо. Маги Короны способны подслушивать переговоры наших магов. А эти создания они могут подслушать?

– Нет, – сказал Трик, и его тоненький голос прозвучал очень авторитетно. – Нас породил не дар смертных, а кровь стормвингов и магия Божественных Сфер.

Улазим казался сильно удивленным.

– Лучше, если ты будешь обращаться с ними, как с людьми, – мягко сказала Али, – у которых есть сознание и мысли. Относись к ним так же, как относишься к любому посланцу, приносящему тебе новости. Единственное отличие в том, что темненок всегда находится с тобой, да и новостей они доставляют куда больше и гораздо быстрее, чем любой посланец. Так могу я дать по темненку всем остальным?

– Я был бы дураком, если бы стал тебя останавливать, – ответил Улазим. – Хотя, если твои ресурсы ограничены, я бы приберег одного темненка для Навата.

– Кварца, – посоветовал Секрет. – Кварц не хочет оставаться в стороне, когда идет битва.

– Хорошая идея, – согласилась Али. Улазим, нахмурившись, смотрел на Шнурка.

– Так эти темнята… они во дворце?

– Мы слушаем разные разговоры и пересказываем их Али, – пояснил Шнурок. – Это забавно.

Свободной рукой Улазим потер глаза:

– Я благословляю тот день, когда бог послал нам тебя, Али.

А когда Шнурок негодующе пискнул, Улазим добавил:

– И вас, темнята. Я надеюсь, что у бога нет больше сюрпризов. Потому что я уже получил все, с чем мой мозг в состоянии справиться.

И Улазим махнул рукой.

Похожие разговоры произошли у Али с Фесгао, Окобу, герцогом Номру, Чинаол и Виннамин, когда она знакомила их с темнятами. С каждым из них Али говорила наедине. Рассказывать о своих маленьких друзьях остальным заговорщикам у нее уже не хватило сил. К тому же Окобу от души пожелала ей чирьев, узнав, что Али долго держала темнят при себе, скрывая это от остальных.

Последней, с кем Али беседовала, была Дов. Девушка сидела на краю бассейна во внутреннем дворе; маленький кударунг спал, уткнувшись в ее колени, а неподалеку, в траве, дремали большой жеребец и кобылы. Хотя в саду не горело ни одного факела, Али ясно видела лицо Дов. Это было лицо мятежницы.

– Если ты пришла сказать, что лучшее, чем я могу помочь, – это ждать здесь… – предупредила Дов при появлении Али. – «Оставайся в безопасности», говорят они мне, пока люди умирают за меня. Что это за королева, которая сидит и ест гуаву, когда ее народ в опасности?

– Я хочу, чтобы вы кое с кем познакомились, леди. Секрет!

Писк раздался с левого плеча Али. Пока с ее правого плеча Трик вел свои речи, полные спокойной уверенности, и Али знакомила людей с их темнятами, Секрет съеживался на левом плече девушки, делаясь все меньше и меньше. Секрет думал, что ему придется остаться с Али.

– Я должна встретиться с кем-то секретным? – удивленно спросила Дов.

– Нет, с кем-то по имени Секрет, – ответила Али, поднимая левую руку и вытягивая ладонь. Секрет прокатился по ее руке и упал в ладонь, высунув голову в ту же секунду, как остановился.

– Я берегла тебя для Дов, – объяснила Али темненку, который ежился от волнения. – Я не собиралась оставлять тебя себе.

Она познакомила Секрета и Дов, объяснила все Дов и передала Секрета его новому другу.

На Али внезапно нахлынула тоска от того, что приходится расставаться с маленьким темненком. Но по тому, как охотно Секрет обвился вокруг тонкой шеи Дов, Али поняла, как сильно ему хочется работать самостоятельно.

Али поднялась на ноги, голова ее гудела. Она с трудом проговорила:

– Важно, чтобы ты оставалась в безопасности. Без тебя все наши победы будут ни к чему. Но существует безопасность и безопасность, если тебе интересно мое мнение.

Дов посмотрела на нее, нахмурившись. Али продолжила:

– Конечно, тем, кто сражается, было бы лучше, если бы они видели тебя. Но не в том случае, когда ты становишься мишенью для стрел. Моя команда и я собираемся вступить в сражение на рассвете. Если мы больше не увидимся, я хочу, чтобы ты знала: я бы с радостью служила тебе даже без божественного вмешательства.

Али вышла из зала, думая: «Если она поняла намек, Улазим меня убьет, – Али ухмыльнулась. – Сначала ему придется сбросить с трона Имаджан и Рубиньяна. Я могу подождать».

Команда Али и вновь завербованные рекруты собирались в ее кабинете, пока она переодевалась в особым образом сделанный саронг. В него искусно были вшиты ножны для тонких и плоских ножей. В складках пояса тоже таилось несколько сюрпризов. Али немного позавидовала своей матери, которая могла ходить в доспехах и открыто держать оружие в руках. Али чувствовала себя в каком-то смысле незащищенной. И не могла сделать ничего лучшего, кроме как добавить в свой пояс длинную цепь. Ее работа отличалась от работы матери, вот и все.

– И мы повинуемся приказам девчонки, которая моложе, чем любой из нас? – вопрошал новичок, который никогда не видел Али.

Булэй и Юнай кинули на него такой взгляд, от которого можно было окаменеть.

– Она – дар бога, – ответила Булэй ледяным тоном.

– Да у меня дочь ее возраста, – запротестовала женщина, которая грузила зерно на Портовом рынке и собирала информацию для Юнь.

– Зато у меня большой опыт, – сказала Али с понимающей улыбкой. – Если собираешься хныкать, то оставайся здесь и присматривай за настоящими детьми.