Королева спасает короля

А теперь принцессе Эйлин нужно было подумать и о восемнадцатилетней Пифии.

Ее юная племянница была так прекрасна, что когда они ходили за покупками, то люди на улице останавливались и смотрели на нее.

Экипаж, запряженный парой белых лошадей, остановился возле крытого соломой коттеджа.

Камергер вручил принцессе записку. Королева просила принцессу Эйлин посетить ее по очень важному делу.

Принцесса не могла представить, что произошло. У нее мелькнула мысль, что, возможно, народ Серифоса просит ее вернуться. Но она сказала себе, что это мало вероятно.

Лошади ждали.

Поскольку Эрины нигде не было видно, Пифия помогла тете надеть ее лучшее платье, которое висело в шкафу уже несколько лет. Принцесса надела также свою лучшую шляпу, которая оказалась уже давно вышедшей из моды.

— Как вы, должно быть, волнуетесь, тетушка, — сказала Пифия, — попробуйте запомнить все, что увидите, и всех, кого встретите, чтобы вечером рассказать нам.

— Обязательно, — кивнула принцесса. — Но я не могу предположить, почему ее величество желает меня видеть.

Голос выдавал ее волнение.

— Не бойтесь, тетя Эйлин, — отозвалась Пифия, — когда нам рассказывали о ком-нибудь, например о короле Чифтэйна, которого все боялись, папа всегда говорил: «В конце концов, он просто человек, и, если его уколоть, пойдет кровь!»

Принцесса попыталась рассмеяться, но у нее не очень-то получилось.

Помогая тете усесться в экипаж, Пифия почувствовала, как та дрожит.

Она проводила карету взглядом, а затем отправилась искать кузину. Она знала, что та где-то неподалеку рисует акварели, которые надеялась продать.

— Когда у меня станет получаться лучше, — заявила Эрина матери, — я отнесу свои картины в магазин в Виндзоре и попрошу продать их.

Принцесса ужаснулась:

— Ты не можешь этого сделать, дорогая! Представь, что будет, если узнает королева?

— Если королева не дает нам достаточно денег, нам придется их заработать! — твердо сказала Эрина. — Я устала от бедности, устала носить старые платья или шляпки, которые больше напоминают птичье гнездо!

Принцесса засмеялась, но в ее глазах таилась боль.

По пути в замок она вспомнила этот разговор. Она думала, удобно ли будет попросить у королевы немного денег для двух девушек. Ее величество еще не знала, что Пифия тоже живет в их домике с соломенной крышей.

Не было смысла сообщать ей или кому-либо из властей о том, что у них живет гостья. Вряд ли эта новость прибавит хоть пенни к их пенсии.

Пифия поискала Эрину среди деревьев и затем вернулась в дом.

«Интересно, куда она подевалась?» — задумалась она.

Девушка отправилась в кухню поискать что-нибудь для приготовления обеда. В кладовой почти ничего не было.

Пифия подумала, что, может быть, она потушит остатки кролика, пойманного вчера в лесу мальчишкой. Пифия дала ему несколько пенни, и он убежал в надежде поймать еще одного.

Девушка была уверена, что, узнав об этом, королевские лесничие придут в ярость. Но было бы глупо прогнать мальчишку и остаться голодными.

Она положила в мясо немного овощей, выращенных в их маленьком огороде.

Они с Эриной сами возделывали его, но не всегда могли позволить себе купить нужные семена и рассаду.

Хлопоча на кухне, Пифия представляла вкусные и необычные обеды, которыми ее и родителей угощали на Балканах.

В Румынии они даже ели медвежье мясо, а деликатесом там считалась серна, если ее как следует пожарить.

«Я бы сейчас съела кусочек серны!» — подумала Пифия.

Протирая один из соусников, она услышала стук лошадиных копыт — ее тетя вернулась.

Девушка побежала к входной двери.

Тете помог спуститься на землю лакей. Это было нелегко: ноги ее дрожали. Пифия бросилась, чтобы подхватить ее с другой стороны.

С их помощью принцесса добралась до входной двери и поблагодарила лакея за помощь.

— Был рад помочь, ваше высочество, — сказал он вежливо, сняв шляпу с кокардой.

Принцесса улыбнулась ему, и Пифия проводила ее в дом.

Они вошли в маленькую гостиную.

Когда принцесса опустилась на диван, Пифия спросила:

— Все в порядке, тетя Эйлин? Ее величество вас не съела?

— Нет… нет… совсем нет! Она была очень добра, — ответила та. — Но где же Эрина? Я хочу рассказать вам обеим хорошие новости!

Пока она говорила, дверь в гостиную открылась и вошла принцесса Эрина.

Она казалась взволнованной и возбужденной.

К своему удивлению, Пифия увидела рядом с ней очень красивого мужчину. Он не был похож на англичанина, и пока она гадала, кто бы это мог быть, Эрина подбежала к матери:

— Мама, я должна тебя кое с кем познакомить.

Принцесса взглянула на нее с удивлением, но дочь продолжала:

— Могу я представить тебе, мама, дона Маркоса Рока? Он из Перу.

— Здравствуйте, — вежливо произнесла принцесса.

— Для меня огромное удовольствие познакомиться с вашим высочеством, — поклонился дон Маркос Рока, — и я пришел для того, чтобы попросить о великой чести — дать согласие на то, чтобы ваша дочь стала моей женой!

Пифия раскрыла рот от удивления. Принцесса смотрела на дона Маркоса Рока в полном изумлении. Эрина опустилась на колени возле матери:

— Ты должна простить меня, мама, за то, что я не рассказала тебе о Маркосе раньше. Я встретила его всего неделю назад, когда рисовала замок, и с тех пор мы виделись каждый день.

— Почему ты ничего не говорила мне о нем? — мягко спросила принцесса.

Ее дочь улыбнулась:

— Я ужасно боялась, что он уедет и забудет обо мне, и мне так хотелось, чтобы он остался, я боялась, что спугну свое счастье.

— Я полюбил Эрину с первого взгляда, — прервал ее Маркос Рока, — и понял, что мои мечты сбылись.