Королева Варваров

Пусть солдатская постель жестка. Когда любишь, она становится мягче пуха. Супруги наслаждались друг другом почти всю ночь, испытали такое блаженство, какого ещё не достигали ни разу за всё время, что уже были вдвоём. Они восторженно смотрели друг на друга, поражённые, что такое могло случиться. Любовь просто сжигала их.

Усталости от бессонной ночи не было, и когда заиграла по утру труба, и лагерь ожил и наполнился шумом, Клодий уже готов был к предстоящему дню. Рядом с ним неотлучно находился молоденький центурион, которого Клавдий Публий Вителий осмотрел с досадой, которую даже не смог скрыть.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Утро началось тревожно. Разведчики галлы и дозорные донесли, что всю ночь вокруг лагеря шло непонятное движение. Варвары крутились неподалёку, и их всадники появлялись то здесь, то там. На близкое расстояние они не приближались.

Клодия мало встревожили эти сообщения, зато Вителий разволновался и сказал префекту седьмой когорты, что немедленно надо добраться до Эбурака.

— Четыре часа пути, — говорил он. — Зачем мы остановились на ночь? Сейчас бы были на месте назначения, и Кубон поил нас фалернским.

— Откуда там у него фалернское? — возразил Эллиан. — Идти ночью по малознакомой местности, которая как муравейник кишит враждебными варварами, не очень мудрый поступок. Зачем повторять ошибки Вара? Я не очень-то доверяю нашим проводникам. Днём они нас никуда не заведут, а ночью возможна любая неожиданность.

— Наверно ты прав, — согласился Вителий. — Но чем быстрее мы будем в Эбураке, тем спокойнее я буду себя чувствовать.

— Будем каждый при своих людях, — сказал Клодий. — Пятьдесят конников будут ехать перед моей когортой, пятьдесят — перед твоей. Столько же будут нас замыкать, а сто закрывать фланги. В разведку пошлём пятьдесят галлов, а испанцы будут контролировать тыл. Всё будет в порядке. Твоя когорта пойдёт второй.

Вителий вышел из палатки Клодия.

Через полчаса после этого разговора, точно в таком же порядке, который описал Клодий, римляне тронулись в путь. Они шли быстрым боевым шагом, сопровождаемые тремя сотнями конницы. Тысяча отборных легионеров, и такая конница — это была внушительная сила, и в любой другой провинции никто бы и не помыслил напасть на этот отряд. Но здесь в Британии, только что покорённой, да и то не до конца, можно было ожидать всего. Поэтому все были настороже.

И даже Актис передалась общая напряженность, так не сравнимая со вчерашней беспечностью. Она даже не обращалась с разговорами к мужу, ехала молча на своей лошадке, изредка постукивая её по бокам ножками, обутыми в солдатские сапоги.

Прошло наверно минут сорок, когда вдруг прискакал назад отряд галлов, который должен всегда находиться на расстоянии в пять полетов стрелы. Все от рядовых до префектов поняли, что случилось нечто весьма важное.

Клодий и Вителий выехали навстречу галлам, дав предварительно команду остановиться. Как вкопанные, остановились римляне. Сразу же легионеры стали расчехлять щиты и оружие. Актис мгновение следила за удаляющимися Клодием и Вителием, а посмотрев вновь на солдат, увидала их уже в полной боевой готовности.

Командир галльского отряда подъехал к префекту. Его люди тут же окружили командование широким, но плотным полумесяцем. Местность, ставшая уже совсем лесистой, с трудом позволила это сделать. Префекты повернули лошадей и поехали обратно к отряду. Галлы тем же порядком следовали за ними.

— Что случилось, Барк? — был первый вопрос Клодия, заданный командиру галлов.

— Впереди варвары, командир, — ответил бородатый галл.

Галлы, которые находились на службе в римских легионах, уже видели себя римскими гражданами и поэтому не считали себя зазорными называть варварами даже своих соплеменников.

— Сколько их? — спросил Вителий. — Они с оружием?

— Да, они вооружены. И их около двух тысяч. Половина на лошадях.

Префекты тревожно переглянулись.

— Как они повели себя, когда увидели вас? — спросил Клодий.

— Они сразу же стали готовиться к сражению.

— Может это Картимандуя выслала нам встречу? — предположил было Вителий. — Среди них были римляне?

— Я не заметил ни одного, — угрюмо заметил Барк. — Одни синие щиты да длинные копья.

— Хотя бы один красный плащ. Может Кубон среди них?

— Оставь Клавдий, — сказал Эллиан. — Это бриганты, и видимо не те, кто за царицу. Впрочем, мы скоро это узнаем. Вели готовиться к бою. Но я всё-таки надеюсь, что всё обойдётся.

Римляне ещё до приказа были готовы к любым испытаниям. Все стояли и напряжённо ждали. На всякий случай, вдруг варвары нападут сразу, обе когорты встали рядом, всадники укрепили тыл и фланги. Щит к щиту, ощетинившись копьями, встали стеной римляне. Два десятка лучников рассыпались перед ними, и проверяли крепость тетивы своих луков, и легко ли выходят стрелы из чехлов. Все были уверены, что варвары нападут сразу же и без предупреждения.

Но прошло десять минут, и из-за поворота показалась лишь небольшая группа людей, ехавших на приземистых, но крепких лошадях. И хотя они были вооружены, и у каждого у ноги висел овальный щит с непонятным орнаментом, именно потому, что он был у ноги, а не в руках, римляне поняли, что бриганты скачут с мирными намерениями. Не доезжая двести шагов, они остановились, а два всадника продолжали скакать и остановились на середине пути. Их лошади били копытами землю, но не трогались с места. Это означало, что они собираются вести переговоры.

— Неплохое начало, — заметил Марк Клодий Эллиан. — Кто из нас пойдёт?

— Иди ты, — ответил префект второй когорты. — Если, что случится, я приму командование.

— Хорошая мысль, — Клодий усмехнулся. — Главное, чтобы ты принял правильное решение. Я возьму с собой Барка.

Актис хотела увязаться за ним, но муж так сурово и строго посмотрел на неё, что она поняла, насколько серьезно в настоящее время их положение. И только в эту минуту её сердечко тревожно забилось от страха за Клодия и за себя.

— Парменио, присмотри за этим молодым человеком, — приказал Клодий седовласому центуриону, который вёл лошадь Актис через реку.

— Слушаю, командир, — ответил тот.

Клодий и Барк направили своих лошадей в сторону синих щитов. Легионеры проводили их озабоченными взглядами. Прошло полминуты, и префект уже смотрел в глаза варвару, которого сопровождал всадник почти такого же возраста, что и Клодий. Молодые люди смерили друг друга оценивающими взглядами, и переговоры начались.

Первым заговорил пожилой бритт.