Королева Варваров

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

Толпа варваров заняла всё место между храмом и хижиной Актис. Венуций шёл в сопровождении Пролимеха, и толпа расступалась перед ним, образуя широкий коридор. Король дошёл до дома, где находилась. Актис, тем самым, признавая, что берёт её в жены, а не в наложницы.

Британцы молчали, так как просто не знали, как поступить в подобном случае, когда брак совершается пусть даже по воле богов, но на представительнице их заклятых врагов — римлян. Это не укладывалось в их первобытном сознании. Конечно, были случаи, когда попавшие к бриттам легионеры становились членами племени, но только те, которые попали в плен не во время сражения, а много позже. Теперь женщина, взятая на поле брани в доспехах и шлеме, выходит замуж за короля. Но воля богов священна, и никто не вправе нарушить её.

Актис ждала с нарастающим ужасом, когда её настигнет очередной удар рока. Она горько пожалела о том, что проявила малодушие несколько часов назад, но прошлого не вернёшь.

Король вошёл к невесте в ту самую минуту, когда солнце позолотило верхушки деревьев.

Красота Актис в очередной раз поразила Венуция. В то же время он почувствовал почтение к этой женщине, которая досталась ему с таким трудом. По древнему обычаю король бригантов положил перед своей избранницей ветвь ясеня, обвитую гирляндой цветов, и по обычаю королей — свой искусной работы меч.

А ведь не прошло и полгода, как Актис вышла замуж за Клодия. Теперь опять схожая ситуация, и опять Актис не в силах противиться судьбе.

Не особенно сознавая, что она делает, Актис пошла навстречу королю. Тот взял её за руку и при полном молчании соплеменников повёл к храму. Актис чувствовала на себе взгляды варваров, которые, казалось, касались её тела и путались в её одеждах.

Торжественное шествие к храму продолжалось недолго, зато куда больше времени заняло обхождение святилища. В нём принимали участие только четверо: Актис и Венуций, Мэрлок и Вирка. Чтобы зайти в храм, нужно было семь раз обойти его по коридору, который был сделан из частокола и кольцом окружал священное место, в центре которого стояла прекрасная статуя Бригантин а перед ней Белый столб. Кроме этого коридора, храм ещё был окружён глубоким рвом, который был наполовину полон останками приносимых жертв, как животных, так и людей.

Когда Актис бросила взгляд в этот ров, то ей чуть не стало дурно от запаха идущего оттуда. Но через несколько шагов запах прекратился. Римлянка шла в сопровождении варваров и не знала, что ей делать. Вот она оказалась перед входом в храм. Там не было света и Актис, испугавшись мрака, остановилась. Венуций подтолкнул её, и девушка вошла внутрь. Здесь было темно, но не везде. В центре помещения горели несколько светильников. Они освящали статую женщины необычной красоты, а за её спиной возвышался белый, сделанный из цельного куска мелового известняка столб. Но то, что было рядом, увидеть было невозможно, так темно было в храме.

Подталкиваемая Венуцием, Актис шла к статуе. На секунду она остановилась и оглянулась. Король шёл за ней, но Мэрлок и Вирка исчезли.

— Иди, — сказал Венуций.

Голос его был напряжённым, глаза горели нетерпением.

Актис повиновалась. Ноги плохо слушались её, но римлянка всё же взяла себя в руки, и очень скоро она и её будущий супруг оказались перед статуей и столбом. Как из-под земли перед ними выросли пропавшие друиды. Мэрлок был похож на зверя, который готовится настичь добычу, Вирка сохраняла полное спокойствие, как и пристало матери всех друидов. В руках она держала чащу, при виде которой у Актис потемнело в глазах от страха.

— Я спросила богиню, нужен ли ей этот брак, — торжественно сказала Вирка. — Она дала мне знак, что Бригантия ждёт его, как избавления от неволи. Жертвенный петух прокукарекал, не дождавшись утра. Деревья: липа, ясень и ольха тоже говорят, что боги ждут твоей жертвы, Венуций, ибо твой брак, на женщине из племени наших злейших врагов, есть не что иное, как жертва. Но боги принимают её и благословят тебя и всё твоё потомство на великие дела. Выпей этот напиток, ибо сегодня ты должен зачать сына. Напиток поможет тебе. Здесь, около Бригантин ты взрастишь новое дерево жизни.

— Твой сын получит имя Бригантий, в честь великой богини, а сама Бригантия будет покровительствовать тому, кто будет рождён в её славу и честь. Возьми эту женщину и овладей ею, Боги смотрят на тебя, и в минуту наслаждения ты должен думать не о себе, а о Бригантии и о великом народе своём — Бригантах.

Актис не понимала, что говорит жрица, но ей было ясно, что речь главным образом идёт о ней. Она видела, как смотрит на неё Мэрлок, он словно собирается уже сейчас подвергнуть мучительной казни несчастную пленницу, и уже сейчас получает удовольствие, вырывая из груди Актис сердце. Его взгляд походил на взгляд безумца. Вирка увидела этот взгляд, и её глаза вспыхнули от удивления, но она не подавала виду, что недовольна.

Венуций выпил половину чаши, которую ему дала Вирка и отдал её обратно. Жрица подала чашу Актис. Девушка взяла её, даже не заметив, как Вирка неуловимым движением руки всыпала туда зелёный порошок, который мгновенно растворился и даже не замутил жидкость. Актис пила этот, вероятно, отвар из трав, а сама не спускала глаз с матери друидов. Когда она проглотила последнюю каплю, то во взгляде Вирки она увидела такое торжество и радость, что у неё помутнело в глазах, и закружилась голова. Ей вдруг показалось, что она уже видела этот торжествующий взгляд, эту улыбку, напоминающую о смерти, но где и когда, этого Актис не могла вспомнить.

Друиды исчезли также неожиданно, как и появились.

Актис и Венуций остались вдвоём в этом мрачном храме, где казалось, летали духи и тени давно погибших предков. Статуя Бригантии равнодушно смотрела, как люди, затаив дыхание, стояли и молча смотрели по сторонам. Первым опомнился Венуций. Он вспомнил, зачем пришёл сюда. Взяв в руки факел, король попытался осветить помещение, но это ему не удалось. Тьма беспощадно поглощала свет. Но вдруг откуда-то сверху проник солнечный луч, за ним второй и третий. Они упали на священный столб Бригантии и, осветив его у самого его основания, сделали это творение неизвестного мастера золотым, словно внутри него зажгли лампу. При этом статуя вдруг показалась людям живой. Блеснули в темноте её янтарные глаза, а разведённые в стороны руки, казалось, начинают сближаться.

По телу Венуция пробежала дрожь. Это начинал действовать напиток Вирки, возбуждающий плоть. Король сбросил с плеч плащ и подошёл к Актис. Он взял её за плечи; движение руки и платье Актис, шурша и лаская тело, упало к её ногам. Вскрикнув от неожиданности, девушка отпрянула назад и закрыла рукою грудь. В эту же секунду её охватила слабость, такая сильная, что она с трудом устояла на ногах. Венуций подошёл к ней. Он уже был без одежды. В полумраке выделялись его мощная грудь и богатырские плечи, по которым волной струились вьющиеся волосы. На миг он показался Актис божественно красивым, а его голубые глаза просто опьянили её, но только на мгновение. Она помнила, в каком качестве она находится здесь. Но сил сопротивляться уже не было, а когда рука Венуция коснулась тела Актис, то римлянку охватило сладостное томление, стало не хватать воздуха и забилось сердце. Король прижал её к себе с неподходящей для варвара нежностью, затем взял на руки и понёс обратно к статуе богини своего племени. И, конечно же, приступая к ласкам, он совершенно забыл про свой народ, про свою страну и про всё остальное, что есть на свете.

Актис чувствовала, что должна прекратить то, что происходит, но разум отступил куда-то вдаль, тело уже не подчинялось ему, а стремилось к сладостным желаниям. Король бригантов, смолоду оценивший всю прелесть поцелуев, коим его ещё в Риме научили молодые патриции, которых к юному варвару приставил император Клавдий, впился губами в Актис. Поцелуй короля был жарким, как огонь, и этот огонь передался Актис. Она уже видела перед собой не вождя бригантского племени, а просто мужской образ, дарующий наслаждение, которого если сейчас не будет, то вместо него наступит смерть. Лицо Венуция исчезло, вместо него девушка ясно видела перед собой Валерия. И неважно, что Тит Веций умер на её руках, она не помнит сейчас этого, потому что вот он, обнимает и целует её. Актис блаженно стонет и отвечает на ласки своими ещё более страстными, на поцелуи она сама впивается губами и срывает поцелуи любимого. Ещё мгновение, и Актис уже видит пред собой не Валерия, а Клодия — своего мужа, который наконец-то нашёл свою супругу и освободил из ужасного плена. О, сколько ей надо ему рассказать! Но сначала любовь…