Королева ведьм Лохленна

– Дюффус! – голос Аннис был слаб и в нем чувствовался страх.

– Слушаю! Что случилось?

– Ничего. Я хотела убедиться, что ты здесь.

Так как мы держались за руки, было ясно, что я здесь и я сказал ей об этом.

– Знаю, но я боялась, что что-нибудь случится и... оста­нутся одни руки.

– Что-нибудь случится?

– Да между мирами может быть всякое.

Момент был очень удобен для такого сообщения. Мы были настолько в абсолютной темноте, что я понял, что до этого темноты не видел. Это было не просто отсутствие света, а почти физическая темнота. И эта девушка говорит, что здесь может случиться всякое.

– Меч! – воскликнул я и попытался освободить руки, чтобы достать его.

– Нет-нет! Если мы потеряемся, то никогда не найдем друг друга, – вскрикнула она. – А кроме того, я не думаю что здесь между мирами, меч может помочь!

Я не был в этом уверен. Он же магический. Я не мог представить себе никого и ничего, чей череп он не смог бы расколоть. Конечно, если имелся череп...

Вокруг нас сгущался холод, и он был таким полным и абсолютным, как темнота, окружавшая нас. Я забеспокоился от того, что в этом холоде есть дыхание кого-то, кто подсте­регает нас. Подстерегает для чего? Сбить нас с пути между мирами?

– Что случилось? – спросил я, когда почувствовал, что под ногами у нас ничего нет и мы стояли здесь в ужасной темноте без какой-либо опоры под ногами.

– Мы сейчас между мирами и перемещаемся в лимб. Мы должны верить Бранвен и Охранникам Пути.

– Помоги нам, Бранвен! Помоги нам, Прекрасная Грудь! О,Богиня любви! – молился я про себя. – Вспомни, какое приятное время мы провели для тебя. Покажи нам путь отсю­да!

– Дюффус!... Дюффус!... – в голосе Аннис звучал ужас.

– Что?

– Что-то приближается к нам. А так как хаиры здесь не действуют... я боюсь... здесь что-то есть!

Я тоже почувствовал это. В темноте появилась какая-то дьявольская сила, очень злая и могущественная. Аннис била дрожь. Для королевы ведьм, которая, вероятно, обладает большим могуществом, этот страх был непонятен. Но, возможно, боязнь непонятного – одно из главных свойств ведьмы.

– Дюффус! Это приближается О! Нет... Нет...

Я притянул ее к себе и ее руки сжали мою кольчугу. Мои руки освободились и я выхватил из ножен меч и взмахнул им над головой. И вдруг стало светло. От меча исходило сияние, которое я никогда не видел раньше. Сияние победило темноту лимба и теперь мы стояли в освещенном круге.

– Меч! – выдохнула Аннис. – Он волшебный!

Я почти жалел, что темнота исчезла, так как теперь было видно нечто, что в темноте подобралось так близко к нам. Я видел, как оно отступило под ударами меча, и, призывая Бранвен в свидетели, могу с уверенностью сказать, что даже в страшных снах не видел ничего подобного. Оно было огром­ное и бесформенное, а от основной массы непрерывно отде­лялись извивающиеся щупальца, которые, казалось, стреми­лись воздействовать на наш разум.

– Закрой мой мозг! Закрой мой мозг! – кричала Аннис, зарываясь лицом в кольчугу и цепляясь за меня, как насмерть перепуганная школьница.

Как мне закрыть мозг? Ведь у него нет подъемных мостов или дверей, которые можно было бы запереть. Жуткое холод­ное существо отбрасывалось назад магической силой меча, но отбрасывалось чисто физически. Оно воздействовало на нас каким-то другим способом, как будто холодный зонд вводился в мозг. Я чувствовал, что теряю голову, что зонд скручивает, сдавливает меня.

У себя в библиотеке я держал много томов заклинаний на все случаи жизни – заклинания для богатства, заклинания для невидимости, заклинания для неотразимости у женщин, закли­нания для излечения от страшных болезней – но теперь, когда нужно, я не мог вспомнить ни одного и, к тому же, не был уверен,что заклинание могло бы защитить меня от этих щупалец, которые проникают в мозг и лишают меня разума. Я мог бы сделать только одно – положиться на силу своего меча. С повисшей на мне Аннисе я рванулся вперед направив меч на нечто. От меча оно подалось назад, потом расширилось и закружилось вокруг нас, но держалось нарасстоянии от . лезвия. Я почувствовал, что холодный зонд в мозгу стал ослаблять свое давление, потом он снова стал сжимать мозг. Боль пронзила мозг... страшная боль.. И тут меч ударил по чему-то тугому, что некоторое время сопротивлялось, а затем расслабилось, и меч вошел внутрь. Раздался беззвучный крик боли, который звучал и многократно повторялся в мозгу, отчего я решил, что он сведет меня с ума. Но затем, что-то холодное исчезло, сраженное ударом меча.

– Оно ушло! Благодарю тебя, Бранвен, оно ушло! – всхли­пывала Аннис.

Я подумал, что нужно благодарить мой меч, а не Бранвен, но не сказал этого. Может, в таких ситуациях не следует полагаться на Бранвен. В конце концов, у богини любви и плодородия есть свои другие дела.

Стало немного светлее и опять появился золотой туман. Я решил, что мы приближаемся к месту назначения и был бы ужасно разочарован, если бы это место оказалось павильо­ном в какой-нибудь киностудии, и все приключение оказалось бы сплошным надувательством. Но все-таки, хоть я и не мог угадать, что же будет, но в том, что это не надувательство, я был уверен.

– Что это было? – спросил я у Аннис.

– Не знаю – неохотно ответила она. – Иногда те, кто пытался пройти между мирами, не попадали в место прибытия.

– И ваш друг, с которым мы встретились, причина тому? Мне казалось что он хочет поглотить мою жизненную силу или мой разум. Вероятно, его природа такова, что он питается разумом. Но теперь с дыркой, которую сделал мой меч, думаю, что он никому не доставит неприятностей.

Аннис только задрожала. Она была ужасно чувствительна к ужасу незнакомого. Что касается меня, то я не думал, что это существо хуже механических монстров моего мира.

«С кем бы я предпочел встретиться, – спросил я себя, – с бесформенным существом или с „фордом“ на шоссе?»

Золотой туман заполнил все вокруг нас, и холод прост­ранства стал рассеиваться вместе с темнотой. Какая-то тень появилась в тумане.

– Кор Педриван! Благодарю тебя, Бранвен, мы в безопас­ности!

Вокруг нас возникло здание. И какое здание! Оно выгля­дело как роскошный замок с такими размерами и велико­лепием, что по сравнению с ним собор Святого Петра выглядел просто деревенской церквушкой. Мы были в огромной комнате со сводчатым потолком размером примерно с дюжину футбольных полей. Я слышал, что на мысе Кеннеди есть здание такое высокое, что внутри него плавают облака, и не был бы удивлен, если бы увидел тут, под сводами, грозовые тучи. Комната освещалась лучами красновато-золотистого света, ко­торые проникали через необъятные окна находившиеся не­сколькими этажами выше нас. Везде был народ. Все они спе­шили в разных направлениях и были одеты в самую разно­образную одежду – одни в зимней одежде, другие в каких-то тогах или туниках. Казалось, все они входили и выходили из множества маленьких тамбуров, подобных тому, в котором находились и мы. Создавалось впечатление, что это гигантская железнодорожная станция с прибывающимии убывающими пассажирами.

И тогда я увидел контролеров. Они не были людьми! Они были высокими и одетыми в капюшоны, так что их лиц не было видно. Странные удлиненные формы выдавали их явно неземное происхождение. Они стояли на возвышении посреди ротонды. Спешащие пассажиры – я могу назвать их только так – проходили мимо них, и каждый на некоторое время останавливался перед ними. Я не видел ничего похожего на билеты или деньги. В физический контакт они тоже не всту­пали, но я был уверен, что это контролеры.

– Наше путешествие оплачено? – спросил я у Аннис.

– Что ты сказал? – она странно посмотрела на меня.

– Я спрашиваю, оплатила ли Бранвен наш проезд?

– Нет, – покачала она головой. – Платить должна я.

И она пошла к возвышению, не выглядя очень счастливой.

– Какую плату они берут? – спросил я. – Не думаю, что они возьмут чек.

Аннис не отвечала. Она шла прямо к возвышению, и ее высокие каблуки стучали по мраморному полу. Я шел немного сзади, прокладывая путь через толпу и разглядывая публику. Справа от меня шел монах, прямо сошедший со страниц о Робин Гуде. Он был одет в коричневую рясу и сандалии, но в одной руке у него была модная сумка, а в другой теннисная ракетка. Мне показалось, что он проводил уик-энд на Лонг Айленд и переоделся в свою средневековую одежду, как только прибыл сюда с Земли. Рядом с ним был человек в костюме от братьев Брукс с блондинкой в мини-юбке. Они оба несли узлы с какими-то свертками наверняка неземного происхож­дения. Высокий седобородый человек в белом халате с куша­ком нес серповидную палку, а на его лысой голове был венок из остролиста. Я никогда не видал друидов, но если это не друид, то я готов проглотить свой меч.