Королевская охота на невест, или Не стоит драконить ведьму!

Куда приятнее ладить с Ялой, чем постоянно держать оборону от неё. Забавно, но их пикировки веселили его величество.

Это безумие!

Каким колдовским зельем Яла очаровала его? Он не из тех, кто легко увлекается симпатичной красоткой, не говоря о её остром и жалящем язычке. Повелитель рассекает поднебесье более двух веков и давно позабыл, когда девушки в последний раз настолько занимали его.

Он считал, что сейчас крайне неподходящее время обременять себя увлечениями. Пускай и столь обворожительно дерзкими. На кону стояло процветание королевства. Найдя истинную пару, золотой дракон рассчитывал открыть свою сокровищницу.

Оторванные от родного мира, без драконьей подпитки драконы перестали чувствовать своих избранниц. Он должен был это исправить.

Встреча с Ялой на заброшенном кладбище произвела на него более сильное впечатление, чем Вирлас хотел. Их общение продлилось меньше часа, сливаясь в крохотный эпизод его жизни, но эта, на первый взгляд короткая, незначительная встреча не давала ему покоя.

Однозначно о ведьмочке следует забыть. Ему без неё есть чем заняться. Например, встретиться за ужином с невестами и поприветствовать Лорда Сидлена. Ещё перед прохождением свадебного обряда не мешало разобраться, насколько ему верны драконы из всех пяти родов.

И займётся он этим без промедлений.

* * *

Проснулась я далеко затемно от урчания в животе. Ополоснув лицо, отправилась к Олув. Подруга не сразу открыла на стук, протирая заспанные глаза.

– Проголодалась? Предлагаю устроить набег на кухню, – заговорщическим шёпотом предложила ей.

– Давай без меня, – широко зевая, отказалась она. – Мне горничная тайком принесла поднос с ужином. Твоя к тебе не достучалась. Повариха у его величества сердобольная. Пожалела нас. Узнав о наказании, прислала нам троим еду.

– Пойду познакомлюсь с этой милой поварихой.

– Иди, только смотри не попадись гранд-даме. Говорят, она страшнее упырей, – скорчила рожицу Олув.

Пообещав ей быть начеку, я бодро зашагала по коридору в поисках аппетитных дразнящих запахов.

Чтобы найти поварскую, пришлось останавливать и приставать с расспросами к прислуге. Расспросы дали свои результаты.

Несмотря на поздний час, в поварской было тепло и веяло уютом. Булькало варево в котелках. С потолка свисали колбасы и копчёности. На стенах висели связки с луком и сушёными травами. На деревянных полках вдоль стен стройным рядком стояли плошки, сковороды и чугунки. В глубине разведённого очага на вертеле жарилась дичь. На узком столе возле очага несколько открытых чугунков исходили паром. На широком кухонном столе худющая женщина в сером переднике шинковала кругляшками морковь.

Пройдя в поварскую, я обвела взглядом столы в поисках съестного и вздохнула с облегчением. В дальнем углу был накрыт стол. За столом сидели слуги и о чём-то переговаривались. Мелкая девчушка волчком крутилась на табурете. Мальчуган по соседству пытался выудить из стакана, до половины наполненного компотом, ягоды.

– Золотой ночи, – обозначила я своё присутствие, помня, в чьём замке нахожусь.

Мальчуган вздрогнул, выловленная ягода выскользнула из его пальцев и свалилась в стакан, подняв брызги. Тёмные капли компота упали на светлую скатерть. Девчушка, крутившаяся на табурете, испуганно покачнулась и едва не свалилась на пол, вовремя схватившись за край стола.

– Достопочтенная леди, прошу нижайше меня простить, но почему вы подкрадываетесь? Зачем пугаете прислугу? – несмотря на мой очевидный статус невесты, заступилась за своих повариха.

Стройная женщина лет пятидесяти, отложив нож, повернулась ко мне. От неё исходило тепло и веяло вкусной пищей.

– Простите, я не специально, – извинилась перед ней.

Девчушка на табуретке весело хихикнула. Её забавляло то, как меня отчитали.

– Мне бы перекусить, – жадно взглянула я на котелки с едой, исходящие паром на столе.

– Так присаживайтесь, уважаемая ведьма, чего стоите, – приветливо улыбнулась повариха мне.

Я слегка замялась. Не хотелось теснить ужинающую прислугу после трудового дня. Тогда повариха схватила меня за руку, шикнула на ребятню, разгоняя их, и усадила за стол. Передо мной немедленно поставили чистую тарелку, в которую налили простой повседневной ароматной похлёбки.

– Прошу извинить меня за отсутствие деликатесов, все изыски гости съели, – смутилась повариха.

Я зачерпнула наваристой похлёбки и, распробовав её, быстро заработала ложкой. Она оказалась божественной. Там и кусочки мяса имелись.

Отставив пустую тарелку, я приняла из рук поварихи чашку с отваром. Как следует набив желудок, я окончательно разомлела и была готова к разговору.

– Спрашивайте, – разрешила я с любопытством поглядывающей на меня прислуге.

Мужчины покачали головами, как бы говоря: «Ещё чего, нам только сплетничать не хватало». А вот девушки робко глянули на повариху и, получив её молчаливое разрешение, расхрабрились:

– Правду говорят, что ведьмы страшные и вместо лиц у них магические личины? – бесхитростно спросила служанка с веснушками на лице.

– Да-да! – поддакнула, судя по фартуку, помощница поварихи с заплетёнными косами. – Ваши настоящие лица видели лорды драконьего совета на маг-карточках.

– Говорят, вы магически одаренные! – округлив глаза, передала другую страшилку о ведьмах скромно сложившая на столе руки горничная. – Вы владеете всеми четырьмя стихиями.

– Сегодня ведьмы чуть княжну не сожгли! – с честным видом поделился со мной мужичонка с пролысиной на голове. Он не удержался и принял участие в расспросах.

– Допустим, не сожгли, а всего лишь платья лишили, – поправила его. – Ведьма, сделавшая это – я. Заверяю вас, никто мне в этом не помогал. Это была моя инициатива.

Приоткрыв рты, с ошалевшими глазами слуги уставились на меня. Найдя благосклонных слушателей, я ниже склонилась над столом и произнесла, понизив голос:

– Я вам сейчас открою страшную тайну… – Сделала небольшую паузу и выпрямилась на стуле. – Ведьмы не носят магических личин.

Мои слушатели моргнули и прыснули от смеха.

За распитием отвара я рассказала короткую историю своего участия в отборе. Умышленно упустила ту часть, где я набилась к повелителю в друзья. Повариха, охая и причитая, собирала мне пирожков с собой. Вдруг я завтрак просплю.

Я не сразу заметила, как разговоры стихли, слуги перестали улыбаться и выпрямились, скосив глаза к двери. Ханга, так звали повариху, склонилась в поклоне перед повелителем, устремив взгляд на его начищенные сапоги. Слуги, вскочив, последовали её примеру. Дети – и те опустили головы.