Королевская охота на невест, или Не стоит драконить ведьму!

Пускай я иногда об этом и забываю.

– Я слышу, как ты сердито пыхтишь, – с весёлыми нотками в голосе сообщил мне дракон.

– Не моя вина, что у вас чуткий слух, – пробурчала в ответ. – Предлагаете мне не дышать?

– Я лишь прошу проявить понимание. Твои дерзкие выходки до добра не доведут.

Мы прошли через просторное помещение, разделённое колоннами на зоны, и свернули к лестнице. Я осмотрелась украдкой. Убедилась, что нас никто не подслушивал, и ответила по-дружески дракону:

– Ты, наверное, хотел сказать, Вирлас: моя дерзость меня под венец не приведёт? Необязательно там ждать меня будешь ты.

– Смотри, ты снова злишься, Яла. Опять из-за своего участия в отборе.

– Какое тебе дело до моих чувств? Хочу и злюсь! Имею право. Это мной помыкали, а не тобой.

Дракон остановился посреди лестницы и посмотрел на меня. Золотые искорки в его глазах вспыхнули сильнее. Причём лицо осталось неподвижным и безэмоциональным.

– Так почему тебя, Вирлас, интересуют мои чувства? – переспросила я, когда ожидание ответа совсем стало в тягость.

Губы повелителя разомкнулись, и он сухо ответил:

– Хотел бы и я это знать.

– Это на что ты намекаешь?

– Ни на что. Забудь.

– Не получится. Мы ведь от природы любопытные. Дело в нашей дружбе? Поэтому ты печёшься обо мне?

– Успокойся, Яла. Заверяю тебя, наша дружба не влияет на мои суждения в отличие от…

– От чего? – не выдержав, спросила я. – Почему из вас, ваше величество, нужно всё вытягивать?

– Из-за того, что я король? – приподнял брови дракон. – Пошли, Яла, пока ты не свела меня с ума своими расспросами.

Закончив подъём по лестнице, мы свернули к покоям участниц отбора. В конце коридора напротив двери стояла дочь лорда Сидлена – изумрудного дракона.

В её пшеничных, с холодным отливом, волосах то вспыхивала, то гасла россыпь золотистых переливов. Блеск синих глаз и закушенная губа подсказали: Гети, похоже, взволнована присутствием короля. Дверь в её покои была приоткрыта. Переживания девушки отражались на её лице.

Гети очевидно ломала голову, какого костяного дракона повелитель делает в крыле невест. И что немаловажно, с чего вдруг Вирласу вздумалось меня сопровождать?

Миновав длинный коридор, мы с повелителем приблизились к леди изумрудных драконов. Дверь в её спальню, как и прежде, оставалась открытой.

Но не только леди Гети не спалось.

Позади еле слышно щёлкнул дверной замок, и в коридор выглянула осаруйская княжна. Её взгляд сразу приклеился к нам с Вирласом.

– Госпожа ведьма, почему вы находитесь в присутствии мужчины? Ночью, – требовательно спросила она, не распознав со спины повелителя.

Избавься княжна от предубеждения ко мне, присмотрись лучше, поняла бы, кто мой спутник. Вероятнее всего, она банально не ожидала увидеть короля столь скоро. С их встречи за ужином прошло всего ничего. Уж тем более она не ожидала увидеть его в моём присутствии.

– Ночными прогулками с мужчинами вы позорите себя перед королём, – не добившись ответа, продолжила княжна меня распекать. – Злые языки мокрого места не оставят от вас.

Это она зря.

Вирлас обернулся и метнул на княжну испепеляющий взгляд. Он молча смотрел на неё, пока по её щекам не пополз румянец и княжна не опустила глаза.

– Крайне жаль будет исключить ваше сиятельство из отбора за распространение клеветы, – отрывисто бросил Вирлас.

– Простите, ваше величество, я обозналась. Я не имела злого умысла. Я искала справедливости. Для вас.

На звук наших голосов из своих покоев вышла внешне приятная утончённая дама. Её спальня находилась рядом с моей.

– Стало быть, вы, милочка, из тех, кто постоянно нарушает правила? – окинула меня неожиданно серьёзным взглядом гранд-дама, ведущая отбор.

– Ошибаетесь, я просто подстраиваю правила под себя, – предвидя недовольство повелителя, вернула ей колкость.

– Представьтесь, кто вы, невоспитанное дитя, – подошла к нам управительница отбором и присела в изящном поклоне перед королём.

Участницы опомнились и запоздало приветствовали как положено короля.

– Она ведьма! – разогнув спину, указала гранд-даме на мою магическую принадлежность княжна.

– Сильно она тебя доконала? – приняла её слова за ругательство управительница отбором.

Её сочувственный тон расположил собеседницу к себе, сподвигнув на откровенность.

– Не представляете насколько, – пожаловалась ей осаруйская красавица. – Только она и правда ведьма.

– Из недавно прибывшей ведьмовской троицы?

– Угу, – подтвердила княжна, избегая смотреть на повелителя.

Брови гранд-дамы поползли вверх, пока не наткнулись на недоумённые складки, проступившие на лбу.

– Ты та ведьма, что спалила зельем платье?

– Технически я его развеяла. Состав зелья предусматривает взаимодействие с несколькими похожими текстурами методом исключения остальных. Он безопасен для здоровья.

– При его создании использовалась трёхступенчатая магическая решётка? – Во взгляде управительницы отбором вспыхнул жгучий интерес.

– Я снизила до двух, соединив решётки печатями. Зелье стало стабильным…

– …и риск изменчивости структуры стал минимальным, – закончила она за меня. – Это гениально!

Княжна обиженно насупилась и смерила нас высокомерным взглядом.

– Быть может, вы дополнительные очки дадите ведьме за моё испорченное платье?

– Я не могу наказать вашу соперницу дважды, ваша светлость. Не хочу показаться несправедливой, но баллы за отлично приготовленное зелье я бы ей дала.

Княжна в потрясении тряхнула головой и разразилась гневом:

– Вы поощряете вредительские ведьмовские наклонности? Не знаю, как заведено в вашем роду, госпожа Илиса, у нас в княжестве серьёзно наказывают за применение магии.

– В зельях присутствуют лишь крупицы магии. Нужно тщательно скрывать своё невежество, ваша светлость, – посоветовала ей я.

Княжна подхватила трясущимися от злости пальцами юбки.

– Когда я стану королевой, первым своим указом сошлю тебя с твоими подругами на топи! – Прежде чем уйти, она сдержанно простилась с повелителем: – Прошу меня простить, я не в силах дольше здесь оставаться.