Королевский брак, или Не трать мое время

— Невероятно, — качнул головой Эдвард. — Думал, показалось, но нет. Это же как надо ненавидеть отца, чтобы рисковать свободой и жизнью только из желания досадить ему?

Хорас вздрогнул всем телом и удивленно воззрился на своего пленителя, а Эд продолжил, как ни в чем не бывало:

— Что, правда жить надоело?

— Тебе не понять.

— Чего именно?

— Что такое быть для семьи не человеком, а ресурсом.

— Верно, не понять, — Эдвард даже тона не поменял. — С этой точки зрения родиться безродным ублюдком — не такая уж плохая судьба.

— Я не то… Бездна. Прости, не хотел.

— О да, вот так и не хотел.

— Не в том смысле.

— Заткнись, а? Вежливо же прошу.

Лорд Гейб послушно умолк, а Эдвард с комфортом откинулся на спинку сиденья и сложил руки на груди:

— Итак. Отец тобой помыкает, любовница, судя по всему, играет за твоей спиной, серьезных союзников у тебя столько же, сколько и у нас с Грейс, если не меньше. Так на кой ты нам вообще сдался?

— Я могу дать вам то, что вы ищите. Взамен на то, что ищу я.

— И это…

— Сперва развяжи.

— А вот это я сам решу.

— Ладно, — процедил Хорас. — Раз уж мы играем в откровенность, то слушайте: мне нужна свобода. От отца, короля, всего того, в чем оказалась замешана моя семья. А вам нужен оправдательный приговор и безопасность. Проблема в том, что вы двое не можете рассчитывать на снисхождение от закона, а я, как назло, тот человек, который должен всеми силами этот закон поддерживать и защищать, даже если не согласен с ним.

— А ты не согласен?

— Неоднозначный вопрос: смотря кому закон служит. А совсем недавно лорд Луис сказал очень интересную фразу: нельзя позволять негодяю и лжецу переписывать историю под свои нужды. Но что, если она и так уже переписана?

— Не удивлюсь. Всё как всегда: есть привычная правда и есть правда настоящая, — последнее слово Эд выделил особой интонацией.

— Отец скрывает что-то очень важное, как и король. Что-то, что может стоить им обоим доброго имени, титула и власти. И это «что-то» произошло двадцать восемь лет назад. Я хочу знать, что это было, и если единственный способ добраться до истины — это найти настоящего мага времени и использовать его силу, то я это сделаю. Закон, который более четырехсот лет назад приговорил таких, как ты, Эдвард Лодли, будет отменен.

— И всё это ради того, чтобы утереть нос лорду Луису?

— Скорее, чтобы стать тем, кто вернул величие совету Архитекторов, раскрыл преступление тридцатилетней давности и получил титул короля благодаря своим заслугам, а не удачному браку. Но да, увидеть перекошенное лицо отца будет, без сомнения, приятно.

— И с чего ты взял, что корона достанется тебе?

— Круг Предсказаний не может ошибиться.

— Строго говоря в круге нас было четверо, — вставила Грейс и тут же поправилась: — То есть в том круге — ни одного, а видение с короной могло относиться к любому из нас.

— А вы двое претендуете на титул? — Хорас даже не попытался скрыть скептицизм. — Девушка из другого мира и наемник, усиленно ищущий способа избежать лишней ответственности.

Эдвард нехорошо прищурился, но Грейс мягко коснулась его плеча и покачала головой: не время для мелких подначек.

— Хорошо, мне это действительно неинтересно, — произнесла сдержанно. — Но Вивьен тоже претендент. Да и у Эда может оказаться право крови.

— Ви — да, а вот Лодли точно ни при чем. Не знаю, что именно вы успели узнать о «Королевском браке» и что хотели бы услышать в данный момент, но Кредигус не может быть отцом Эдварда. Детали мне неизвестны, отец признал лишь, что король бездетен.

Грейс и Эд переглянулись. На лице девушки отчетливо проступило волнение, но маркиз только плечами пожал:

— Да плевать на самом деле. Корона мне не нужна. Да, согласен, узнать, что же произошло с матерью, было бы хорошо, как и оказаться под защитой закона. Однако в намерении разоблачить короля и канцлера есть одна очевидная проблема: я не Архитектор времени. И понятия не имею, как выудить из прошлого такие давние события.

— Ты очень хочешь жить. Обычно это придает сил и подстегивает воображение, — Хорас, похоже, не собирался сдаваться. — Да, ты крайне сомнительный союзник и плохо владеешь силой, но ты все равно единственный из всех известных мне магов времени. Буду надеяться, что знания эньи Колти и её врожденная страсть разбираться в самых сложных механизмах и принципах работы заклинаний компенсируют, скажем так, недостаток образования. Взамен клянусь сделать всё, чтобы снять с вас обоих обвинения.

Грейс тихонько застонала и уронила голову на сложенные ладони, мужчины же замерли, поедая друг друга глазами. Тишину, повисшую в повозке, можно было ложкой черпать.

— Не исключено, что потом я об этом сильно пожалею, но, кажется, сворачивать тебе шею прямо сейчас будет недальновидно, — наконец произнес Эд.

— Звучит обнадеживающе.

— Не сильно радуйся.

Маркиз подался вперед, и Хорас инстинктивно вжался в спинку сиденья.

— Да не убью я тебя! — Эд замер, подняв пустые руки. — Еще не хватало с телом возиться и кровь отстирывать. Повернись, развяжу.

Аргументы, по всей видимости, подействовали. Через минуту Хорас с удовольствием потирал затекшие запястья:

— Вас двоих надо спрятать, и на этот раз так, чтобы ни у кого даже идей не возникло, где именно искать. За мной и моим особняком будут следить, за вашими домами тоже. Можно было бы воспользоваться услугами твоих арендодателей, Грейс.

— Исключено, — холодно отрезала она. — Они пожилые люди, втягивать их в эту аферу у меня совести не хватит. Со-ве-сти, — произнесла она раздельно. — Слышал хоть раз о такой?

— Пережиток прошлого, вроде пылится где-то на чердаке, надо будет попросить лакея поискать, — отозвался Хорас. — Ладно, долой лирику. Раз «нет», то остается только один вариант.

— Вивьен? — Грейс и Эдвард произнесли это хором.

— В доме герцога вас точно не ожидают увидеть.

— Все, включая самого герцога, — кивнула Грейс.

— Ему не обязательно об этом знать. У моей невесты достаточно просторный кабинет. И спальня, и будуар, и гардеробная, и комната для прислуги.

— Быстро же ты её комнаты пересчитал. А десятка горничных не заметил?

— Из-за домашнего ареста осталась лишь одна, да и ту Ви выставила со скандалом, заподозрив в ней шпионку. Не без основания, кстати.

— Весело у вас там, в высших кругах, — вздохнула Грейс. — На яды каждое блюдо надо проверять или только десерты?

— Кое-где и воду неплохо бы.

— Шикарно, учту. Впрочем, еще немного — и я добровольно сдамся властям в обмен на чистую постель и горячую воду.

— Не стоит, — усмехнулся Хорас и требовательно протянул руку. — Где там мой чудный новый образ? Пора менять маршрут, но, боюсь, возница заподозрит неладное, если вместо милых дамских лиц увидит наши физиономии.