Королевский дракон

Опасная прогулка

Западные леса, как будто ждали его. И недели не прошло со смерти старого короля, а он уже поехал сюда. Один! Без свиты! Без сопровождающих! Без королевской охраны! И все потому, что ехать пришлось тайком. Он даже сменил одежду на простую, чтобы никто не узнал в нем молодого короля. Пусть лучше никто не догадывается о его самовольной вылазке. Тогда при дворе будет спокойнее. По официальной версии в послеобеденное время юный король отдыхал в одиночестве в библиотеке своего замка, а не официально искал в запретном лесу беды на свою голову.

Странно, что запрет возымел обратное действие. Выходит, что когда наследнику особенно упорно запрещают что-то, ему как раз хочется поступить иначе. И что такого опасного может таиться в этих лесах? Здесь так светло и красиво. Вот ночью наступит пора темноты и страхов. А днем зелень здесь особенно яркая, трава непривычно мягкая, а звери совсем не пугливые. Видно, тут никто еще не охотился. И о каком же драконе тогда идет речь?

Корнел успел почитать кое-что о драконах в королевской библиотеке. Жуткие твари! Дышат огнем! Едят, как скот, так и людей! Воруют и стерегут сокровища! Требуют, чтобы им в жертву хотя бы раз в десятилетие приносили невинную деву! Последнее очень обеспокоило пажа, с которым Корнел поменялся одеждой. Хью, хоть и не был девушкой, а весь дрожал при мысли о том, что молодой король может взять его на прогулку в западный лес вместе с собой. Паренек наслушался разных деревенских легенд и уверял, что девственника дракон тоже учует на расстоянии.

– Драконы любят лакомиться мясом невинных людей и сжигать в огне целые селения, – доверительно шепнул Хью, когда тайком передавал Корнелу единственный имеющийся у него комплект запасной одежды. Не стоило при этом напоминать, что собственными глазами он ни одного дракона в жизни не видел. Лишь слушал сказки, которые рассказывали селяне по вечерам у костров.

Корнелл относился к его россказням пренебрежительно. Но арбалет и колчан стрел он с собой прихватил, а также цеп, булаву, короткий меч и пару кинжалов. Как только конь не храпел теперь под всей этой тяжестью. Окинув долгим взглядом живописные леса, юноша пожалел, что вооружился, как на войну.

Кругом тишь да благодать! Не похоже на то, что здесь гнездятся разбойники или обитают огнедышащие чудовища. Где следы от костров? Где пещеры или норы, в которых может кто-то прятаться? Тут нет даже поваленных деревьев и пней. Видно, даже дровосеки сюда не заглядывают, что не удивительно, учитывая приказ недавно почившего короля. Запрет есть запрет. И все-таки…

Корнелл остановил коня, заметив, что кора одной сосны порезана ножом. Порезы складывались в буквы, а буквы в имя: Роза! Корнел провел по нему пальцами и ощутил, что кора осыпается, будто выжженная пеплом. Под именем шла надпись уже на незнакомом языке. Ну и пусть! Кто-то вырезал на дереве имя своей возлюбленной, пусть даже сразу на нескольких языках. Если б не заметил это, Корнел даже не подумал бы о том, что в запретном лесу могут тайком встречаться влюбленные.

Может, в лесу обитают феи, поэтому ездить сюда нельзя. Корнел прочел в книгах о том, что феи ничуть не менее опасны, чем драконы. Просто последние наносят урон с помощью силы, а первые заманивают смертных в тенета своей красотой. Люди гибнут от любви фей, поэтому на них лучше особо не заглядываться.

Однако, заметив стройную красавицу в одежде из листьев и цветов, Корнел, опешив, наблюдал, как она медленно поднесла палец к губам, давая ему знак молчать. Не палец даже, а тонкий прутик с листьями. Юноша подъехал чуть ближе и ничего, никакой девушки… только лиственные деревья. Может, ему показалось.

На небольшой лужайке чернел круг, будто выжженный огнем. Вот это уже похоже на следы, оставленные драконом! Хотя круг был слишком маленьким. Если его и оставил дракон, то размером этот дракон был ничуть не крупнее орла.

Когда конь неожиданно встал на дыбы и испуганно заржал, Корнел едва сумел удержаться в седле. Уж слишком внезапно все произошло. Маленькая фигурка метнулась под копытами коня, рискуя быть раздавленной. Это же ребенок! И он выбежал наперерез коню так незаметно и быстро, будто возник прямо из черного круга. Хорошо, что Корнел заметил его раньше, чем конь его затоптал. Юноша приложил все усилия, чтобы успокоить коня. Это оказалось нелегко. А ребенок все не уходил с опасной зоны.

– Шел бы ты хулиганить в деревню, маленький сорванец! – решил предостеречь его Корнел. – Разве не слышал, что здесь можно попасть прямо в пасть дракону?

– Дракону! – малыш живо обернулся с таким азартом, что чуть не подскочил на месте, демонстрируя всаднику морщинистое старое лицо.

Корнел чуть не выпал из седла. Такого он еще не видел. Вроде карлик, а не ребенок. Но что у него за внешность? Лицо больше похоже на ядовитый гриб, глазки на красные гнилушки. Красная накидка с капюшоном, по цвету напоминавшая кровь, раньше казалась забавной, но теперь начала настораживать.

– Я много чего могу вам рассказать о драконе, ваша милость, – прошипел уродец.

Ваша милость! Слишком высокое обращение, если учесть наряд пажа и слишком низкое, если вспомнить о нынешнем титуле Корнела, но юноша не стал исправлять. Он оторопело смотрел на карлика, будто на чудо, сбежавшее из цирка. Только бродячие цирки в Менуэл перестали пускать еще много лет назад. Из-за чего точно Корнел даже не знал. Но помнил, что в детстве слышал, что из-за циркачей, укравших оружие, произошли какие-то беспорядки.

– А вы случаем не один из тех, кто брошен драконом и теперь снова ищет его расположения? – карлик осторожно подобрался к коню и хотел погладить свисавшую вниз гриву, но не смел. Уж слишком злобно конь храпел на него, и движения крошечной ладошки были вороватыми. – Я бы мог замолвить за вас словечко.

Брошен драконом? Что за бессмыслица! Это какой-то каламбур?

– Знаю, как сильно переживают те, кого он обошел своим благоволениям. И весьма сочувствую всем молодым красавцам, которые рыщут здесь в поисках любви и сокровищ, а находят только смерть в звериных когтях.

Он только сейчас заметил, как хорошо Корнел вооружен, и его сморщенное личико сделалось настороженным.

– Так кого или что вы тут ищете?

– Я тут впервые, – честно признался Корнел. – Сам не знаю, что ищу. Или кого?

– Наслушались сказок в деревне и отправились на поиски покровителя? Предупреждаю вас: кому-то везет, а кому-то нет. И те, кому тут не повезло, ой, как плохо кончают!

Он указал морщинистым пальчиком в сторону, где под соснами белело что-то похожее на кости. Нет, наверное, просто валуны. Разве скелетов он бы тут раньше не заметил? Корнел недоверчиво посмотрел на карлика.

– Я тут справлюсь как-нибудь сам, если позволите проехать дальше.

Но карлик не спешил уходить с дороги и освобождать путь коню. Он все еще перебирал пальцами левой руки, будто хотел куда-то еще указать. Кажется, пальцев на ладони у него было не пять, а шесть, и все с острыми черными когтями. Ну, чем не уродец из цирка?

– Может, вам нужны деньги, – Корнел подумал о том, что ему может не хватать на пропитание, ведь цирк уехал много лет назад, и где теперь заработать на хлеб такому существу. – Вот возьмите!