Королевский дракон

И опять голос Ливелы, а ягоды рябины чуть дрожат, будто от усилия. Корнел сунул ветку обратно в карман. Стоит носить ее с собой, как талисман. Даже если опасность ему и не грозила, он все равно не хотел продолжать прогулку под конвоем.

Как посмотрел бы на него Эдвин, если б он притащил на встречу вооруженный отряд. В первый раз сам явился нагруженный оружием, как те, кто везут обозы в помощь армии, а во второй – привел саму армию. После этого Эдвин бы точно общаться с ним не стал. Эдвин, хоть и любезен, но порой от него разит таким королевским высокомерием. Вот уж кто и впрямь мог бы стать императором. Кстати, нужно будет выпытать у Эдвина, кто он такой, из какого рода происходит, какая страна является ему родиной и что он хочет найти в лесу, кроме разве уединения. Корнел точно был уверен, что увидит Эдвина сегодня здесь. Хотя и не мог понять, откуда такая уверенность исходит. Ведь Эдвин не обещал, что будет ждать его здесь каждый день.

Его ожидания оправдались. Стоило углубиться в лес, подумать об Эдвине, и он вдруг оказался рядом. Как из-под земли вырос.

От неожиданности Корнел даже попятился, ступил на плющ и ощутил, что нога попала в захват. В чем же дело? Он не слышал щелчка захлопнувшегося капкана, а ногу затягивало вниз. Корнел сопротивлялся, но что-то сильное поползло вверх по ноге, обвило колено, как веревкой. Это же плющ! Он обвивал ногу, как живой. Юноша хотел отцепить его рукой, и ладонь тоже попала в плен. Зеленые побеги заползли ему под воротник, обвили шею, начали душить. Растение зелеными лианами оплетало тело, постепенно пригибая его к земле. Плющ оказался хуже целой стаи змей. Корнел даже не мог вытащить меч, чтобы его разрезать. Если б Эдвин мог вытащить его. Только как попросить о помощи, если побеги плюща уже проникли в рот подобно зеленым пальцам и сдавили язык. Эдвин стоял рядом и не спешил помогать, пока ситуация не оказалась крайней. Лишь тогда он коснулся плюща, не лезвием кинжала, а голой рукой, но плющ встрепенулся и взвизгнул, как живая раздавленная гадюка. Побеги моментально метнулись прочь с тела Корнела и поползли назад под землю. Растение оказалось опалено. Но чем? У Эдвина не было факела с собой. Так откуда же взялся огонь?

Может, в его руках трутень? Или огниво? Корнел щурился, пытаясь разглядеть.

– Как ты это сделал? Это магия? – само слово показалось таким странным, непривычным.

– Просто я знаю этот лес, а ты нет. Поэтому посторонним опасно сюда ходить.

– Посторонним! Как можно называть посторонним короля этих владений?

Вместо ответа Эдвин только взял его за руки, указывая на жженые прорехи в рукавах в тех местах, где еще недавно обвивался плющ.

– Даже король может обжечься. Или что-то еще хуже.

Эдвин задумчиво огляделся вокруг. Глянул даже на небеса.

– Такое чувство, что тут, кроме нас, кто-то есть.

– Это был огонь, – молодой король смотрел на пепел, а Эдвин вдруг отвернулся от него и пошел прочь.

Корнел пошел за ним, пришлось сильно ускорить шаг, потому что походка Эдвина была куда легче и быстрее его. То расстояние, которое Корнел преодолевал с трудом, Эдвин проходил с молниеносной скоростью. Ему не бугры, ни кусты репейника не были помехой.

– Как ты высек огонь без кремня, без трутницы… просто голыми руками.

Он не отвечал.

– Откуда огонь, Эдвин? – он не отставал от него. – Откуда?

– У меня всегда есть при себе огонь, – обтекаемо ответил он. – То есть, огниво.

– А крыльев за спиной у тебя нет?

И он остановился.

– Что ты хочешь знать? – голос Эдвина был усталым.

– Сам не знаю, – честно признался Корнел. – Меня тут многое заинтересовало. И в первую очередь, ты. Я много слышал об эльфах, но до сих пор в них не верил.

– Об эльфах? – Эдвин изогнул брови так насмешливо, что Корнел тут же пожалел о своей откровенности. Нельзя болтать так, чтобы давать людям повод над собой смеяться. Но и главную цель утаивать не стоит. Вдруг Эдвин поможет.

– Хочу знать, что за чудовище убило моего отца. Вероятно, убийца и был чудовищем лишь в переносном смысле, но его следует обезвредить. Я, как король, обязан это сделать. Чтобы больше душегуб никому не навредил.

– А откуда ты знаешь, что это был душегуб, а не какой-нибудь рыцарь, которого твой отец вызвал на честный поединок.

– Рыцари не дерутся когтями, – Корнел вспомнил жуткие раны на теле короля. Королевские похороны так всех напугали, что многие шептались о призраках в гробнице. – В любом случае, мой отец увидел здесь нечто настолько жуткое, что решил с этим бороться. Я должен продолжить его борьбу. Помоги мне в этом!

– По-твоему, светский бездельник без оружия и отряда телохранителей может тебе чем-то помочь? Если мы наткнемся здесь, например, на логово разбойников, то оба ничего не сможем сделать.

– Я считаю, что ты можешь мне помочь.

– И сам не знаешь, почему?

– Мне снился сон о тебе и об огне.

– Правда? – Эдвин приблизился к нему, и Корнел не отпрянул, хотя ощущение того, что сон продолжится, и Эдвин сейчас дохнет ему в губы огнем, было слишком сильно. Лицо Эдвина находилось прямо напротив его лица. Их кожа почти соприкасалась, и у Эдвина она была холодной, а не огненной. И все равно, Корнел почему-то ждал, что лесной друг его прямо на месте испепелит.

– Ты забавный!

Корнел искренне, по-мальчишески рассмеялся. Такого королю еще никто не говорил.

– А где твоя свирель? – Корнел только сейчас заметил, что чудесного музыкального инструмента больше нет. Жаль, он рассчитывал и сегодня услышать музыку, от которой волшебное эхо все еще стояло в ушах. Такой музыкой можно очаровать.

– Я был сегодня в деревне, – Эдвин будто и сам только что заметил, что свирель отсутствует. – В одной из деревень Менуэла, как раз недалеко от твоего замка.

– И ты мог потерять свирель там?

Он нехотя кивнул.

– За хорошее вознаграждение крестьяне ее вернут.

– Это вряд ли, – Эдвин как-то странно посмотрел перед собой, и в его глазах будто полыхнуло пламя.

– Я знаю свой народ. Кузнецы Менуэла честные, они никогда не возьмут себе ничего чужого.

– Ты говоришь о простонародье. А вот те, кто обитают в твоем замке, не всегда бывают честны. Особенно с тобой.

– И об этом я, к сожалению, уже знаю. Тех, у кого сильно развит интеллект, особо тянет на разные каверзы и интриги, а вот простой народ любит меня.

– Они будут любить того короля, которого над ними поставят, кто бы он ни был. Хотя знал я один народ, который без конца свергал всех неугодных ему правителей, пока не нашел того, кто, на их взгляд, достоин любви и поклонения. Если только их выбор не ошибочен.

– О народе какой страны ты говоришь? Она далеко от моего королевства?

– Не важно! – Эдвин только сейчас заметил ожог, расцветавший алым пятном, на руке Корнела. – Пойдем!

Он поманил юношу глубже в чащу. Опасно идти в дикие заросли вслед за тем, кого едва знаешь. Но Корнел пренебрег осторожностью. Даже если Эдвин приведет его к разбойничьему логову, то некого будет винить за это, кроме себя. Корнел понимал, что легко поддается очарованию незнакомца, но ничего не мог с собой поделать. Он шел по лесу, который становился все необычнее на вид. На деревьях появлялись плоды и цветы, не похожие ни на что из того, что он до сих пор видел. Мелькали животные, названия которым он не знал, и вид которых был более, чем причудливым. Одна птица с опереньем по цвету, похожим на радугу, села на ветку ясеня и что-то загоготала. И Эдвин вдруг ответил ей что-то на непонятном языке.

Корнел опешил и чуть не наступил на черепаху, панцирь которой по цвету напоминал большой сапфир. Зеленые изумрудные ящерки бегали по бурелому. В кустах малины порхали бабочки размером с ладонь.

– Смелее! – Эдвин подвел его к источнику, текущему радужной струйкой прямо по мху. Вода была радужной в прямом смысле. Ее поток состоял из семи цветов, а не был прозрачным, как обычная вода в реке.

– Она исцеляет ничуть не хуже, чем мазь, приготовленная королевскими лекарями, – Эдвин заставил Корнела опустить руку в воду. Вначале было больно, но через минуту ожог уже прошел.