Королевский маскарад

Королева принесла старинную кружку Рртыха, используемую после кончины первого короля Иллора только для торжественных дегустаций, он сам так велел. Бронг осторожно наполнил. Сэльви изучила пену, принюхалась, отхлебнула.

– Неплохо, – уверенно сообщила она. – Но насколько – узнаем через год. Или пойдет, или…

– Сам понимаю, вкус – штука сложная, – кивнул Бронг. – Но ты поколдуешь?

– Да. И рецептик изучу, и обдумаю, и пошепчу что следует.

– Отменно. – Бронг помолчал и отодвинул флягу, огляделся. Уловил кивок королевы: никто не подслушает, говори. – Сэль, я хочу посоветоваться. Видишь, какое дело, парматяг наш почти готов. Дороги есть, но до настоящей работы ему далеко. Лет пятьдесят еще будем копошиться.

– Знаю, сама так говорила.

– Но то – доработка. Мастерам новый проектик надобен, чтоб мозги не кисли. Вот я и надумал. Дикая идея! Збыру боюсь излагать. Глянь. Ты ведьма, лучше любого мастера видишь, есть ли жизнь в задумке. Просто глянь и одно словечко молви.

Гном нервно передал сложенный много раз листок. И, не шелохнувшись, стал ждать, пока черноволосая женщина, знавшая деда и почитаемая им превыше самого Лоэльви, бережно разворачивает чертеж. Она может не понять деталей идеи, но странным образом увидит – много раз проверено, – есть ли в ней именно то, что спрошено. Здравое зерно для большого и дружного роста.

Сэльви улыбнулась, на душе у гнома сразу потеплело.

– Не ожидала, что гном и море совместимы, – удивленно сказала королева. – Ты пошел в деда. Он примирил вас с лошадьми. Извел немало нелепых запретов. Ты хочешь продолжить развитие и отодвинуть горизонт. Это правильно. Не быстро, но получится. И, ты еще раз прав, разовьется прежде пармареты. Одна беда: гномы не живут у моря.

– Комарищи, – важно сообщил король. – Они пустуют и разорены. Туда легко добираться из Гхросса, дорогу мы живо соорудим. Опять же, бухта у них знатная, я ужо проверил. Глубокая, тихая, большая, незамерзающая. И верфи найдется где разместить. Если бы княжество дохленькое откупить, а? Уж золота у нас – сама понимаешь, с избытком…

– Не выгоняя людей, – строго предупредила Сэльви.

– Дык я-то думал, создать тройной договор. Чтоб признать местечко вольной торговой территорией гномов, людей и эльфов.

– Империя с ума сойдет от злости, – вздохнула королева. – Но я им пасти захлопну. Все же я – ведьма с опытом.

Гном аккуратно сложил листок и спрятал в кожаные корки. Любовно погладил тиснение – герб Иллора, Дорогу под скрещенными киркой и молотом. Встал, выбрал на полке любимую кружку и разлил из фляги еще по порции.

– Ну, чтоб сбылось! Только уж ты, я прошу…

– Даже королю Риру не скажу, – улыбнулась Сэльви. – Как назовете, уже решил?

– Пармаходство, – важно буркнул гном. – Гномье стальное пармаходство. Ты же видела, кораблик не из дерева. Я уже посчитал. Вроде должен здорово плавать. А от ржавчины мы его защитим, все продумано. Ну сперва на пробу в дереве соорудим, котел установим, изучим что и как. А позже исполним и это, со сталью.

– Весь в деда, – еще раз нежно повторила ведьма.

Бронг гордо огладил бороду, точно повторяя жест Рртыха, и улыбнулся – более высокой похвалы для него нет в мире. И судьба несчастных Комарищ оказалась решена в один день…

Сэльви допила квас и с интересом глянула на Асту. «Гномы Иллора будут носить девочку на руках, – прикинула королева. – Пармаходство дополняется пармалетством… Летающие гномы, вот чудо-то! А люди еще смеют наивно утверждать, что жизнь – скучна. Само собой, если глядеть исключительно под ноги. Слава Творцу, скучающих эльфов в моих долинах нет. Ни одного», – гордо улыбнулась королева.

Лоэльви второй год из шахт не вылезает и твердит, когда удается выловить его и припереть к стенке трактира, что вместо угля тягло топить скоро будут чем-то невероятным и исключительным. И котлы смогут работать очень хорошо, куда лучше прежнего. Аста будет слушать эдакие рассуждения с интересом, она способна учиться. Для долгой жизни эльфа важнее всего – любопытство. Неиссякаемое и доброжелательное, способное удивляться миру и людям снова и снова, бесконечно. У девочки это есть.

Королева давно заподозрила: в полных браках эльфов человек становится вечным, только если его или ее душа молода и способна жить, не старея, не копя предрассудки и надменность. Иными словами, если эльф не ошибся, выбирая себе спутника или спутницу. Сын – не ошибся.

Орильр деликатно постучал со стороны кухни в дверь зала и сообщил, что и пирог, и «все прочее» очень даже готово. Добавил: он соблюдал в точности меню прошлогоднего бала в Рэлло. Девушки восхищенно запищали, поплотнее запахнулись, завязали пояса и дружно побежали к двери, путаясь в длинных смешных халатах. Они хотели на бал. Очень. Хоть одним глазком!

– Пока только зубом и носом, – сообщил король, внося торт. – Я изготовил пять блюд. То есть восстановил бальный сладкий стол, а еще накрываются ранний, винный, легкий – для танцующих без передышек. Затем: парадный, вечерний и наконец большой сюрприз королевы. В этом году гости страдают без него…

– Глупости! – возмутилась Сэльви. – Просто теперь у них сюрприз от Ольви. А через год пусть вон Аста отдувается. Благодать, когда много хозяек!

– А нам на свадьбы будет сюрприз? – понадеялась Устина.

– Будет, – милостиво кивнула королева. – Я, того, щедрая королева и вам обеим даже подарю по расписному половнику.

Невесты переглянулись, дружно улыбнулись эльфийским причудам и перестали интересоваться чем-либо, кроме торта. Аста кушала неторопливо и задумчиво. Она никак не могла привыкнуть звать королеву мамой, и вместе с тем иначе обращаться казалось немыслимо. Сэльви такая добрая и умная. С ней легко, на душе спокойно и в обхождении просто. Княжна, точнее, старшая принцесса отложила ложечку и, собравшись с духом, решилась заговорить.

– Сэльви, я все же совершенно не понимаю, как живут долины. Князю платят подати, он владеет землями и распоряжается войском. Ему бьют поклоны бояре, знатные родом и сами признающие власть. Служат вои – за плату и с присягой. Это я знаю. А как же эльфы? Кто у них бояре, кто простолюдины… Даже обратиться не смогу правильно, ответить – тоже.

– У-у-у, – расстроилась королева. – Двести лет живем и сами не особо задумываемся. Если разобраться, то король у нас Орильр, это точно. Он избран, и на нем обязанность защищать род вечных и направлять его жизнь в самом главном. Податей у нас нет. Слуг нет. Бояр нет… Рир, чего еще нет?

– Войска, – пожал плечами король. – Только следопыты, они границу берегут и за лесом присматривают.

– Как же вы живете? – всерьез задумалась Аста. – У людей много определяют происхождение, накопленный опыт, поручители и достаток. Род, семья, старшие. У вас нет наследования, нет уходящих со службы по старости. Если подумать, порядок в мире людей задают традиции и смена поколений. А у вас… нас?

– Только уважение и талант, – улыбнулась Сэльви. – Понимаешь, бездарных эльфов не бывает. Главное – найти свое место. А времени на это у вечных достаточно. Ты верно заметила насчет поколений. Людей и развивает, и угнетает их смертность. Она, к счастью, избавляет от тиранов и – увы – лишает мудрецов возможности довести начатое до подлинного величия. Мы ограничены иначе. Мерой трудолюбия, любознательности и духовного развития.