Королевство горных эльфов

— Всенепременно. А теперь прошу извинить, Инес просила помочь ей с прической.

Мило расставшись с Глоу, Риманте с облегчением выдохнула, вытерев выступившие на лбу капли.

— Ух, если он и впрямь станет герцогом, мне придется срочно просить Кристал забрать графство себе.

— В чем-то он прав, в прошлом графство Сид поглотило обширные территории, они даже забрали себе пару вольных городов. — Грей припомнил политическую карту, висевшую на двери туалета в его комнате. — Твои предки тоже неплохо сдвинулись на восток.

— Кусок леса и голые равнины, ничего особенного. — Риманте беззаботно махнула рукой. — Для вас выделены места в первом ряду, если что, Айварас все расскажет. Я пошла к Инес!

— Погоди, она и правда просила помочь тебя с прической? — полюбопытствовала Роза.

— Конечно! Она никогда не умела укладывать волосы правильно.

Вспомнив потрясающую прическу Инес во время встречи в тюрьме, Грей позволил себе внутренне не согласиться с Риманте.

Пространство перед троном занимали стулья с высокими спинками, поделенные на пять групп: для графств Глоу, Сид, Мелоди и иностранных делегаций по краям и обитателей герцогства Шиммер в центре. Сами графы и послы сидели впереди, по правую и левую руку от трона.

Вдоль стен выстроились гвардейцы в доспехах всех расцветок, по десятку с каждой стороны.

Сотник графини сдержанно поклонился при встрече и указал на места в первом ряду подле себя. Грей с удовлетворением заметил сидящих в иностранной части Сильвер и Рин. Девушки непринужденно общались с суровыми берсеркерами, постоянно доносящиеся оттуда взрывы смеха заметно нервировали остальных гостей. Северяне плотно оккупировали передние ряды, оттеснив назад представителей вольных городов и Эретинов.

Весь первый ряд со стороны графства Глоу занимал сухонький старик в мантии гильдии воздуха. Грей не видел его амулета, но даже с такого расстояния ощущал исходящую от него силу. Магистр дремал, напоминая успокоившийся до поры ураган.

«Хороший козырь, но у меня есть лучше».

Еще один сюрприз ожидал лиса уже у трона — Базиль сидел по правую руку от Инес. С их последней встречи эльф заметно похудел и осунулся, под глазами появились мешки, а ладонь, на которой он носил золотую перчатку, почернела. Он равнодушно смотрел перед собой, односложно отвечая на попытки с ним заговорить.

«Зачистка лесов явно идет непросто».

— Я все хотела спросить. — Роза наклонилась к самому уху Грея и на всякий случай прикрылась ладонью. — Тут северян почти столько же, сколько стражников. Что мешает им устроить резню и обезглавить герцогство? Пока вы выберете новых, они успеют дойти до столицы.

— Интересный вопрос. Мне кажется, они наделены чувством чести. По крайней мере, все войны вели вполне открыто. — Грей прикрыл глаза, наслаждаясь тяжестью навалившеся на него девушки. — К тому же мне кажется, что если бы они выкинули что-то подобное и оказались на стороне проигравших, то здорово бы умылись кровью. Дело не ограничится контрибуцией, полетят головы в коронах. Очень много. О, смотри, начинается.

Глоу, Мелоди и Сид как по команде сошли со своих мест и спустились вниз. Вассалы встали на колени перед пустующим троном и терпеливо склонили голову. Инес осталась стоять на верхней ступени. Облаченная в облегающее сиреневое платье с открытым плечом, она стояла идеально выпрямив спину. На спокойном лице не отражалось ни единой эмоции, зеленые глаза пронзительно смотрели на собравшихся гостей, пробирая до самой души.

Патрэль медленно поднимался к трону, торжественно неся перед собой золотую корону. Капитана гвардии надежно защищал полный латный доспех, оставляя открытой лишь голову. Красные и голубые руны ярко сияли, оберегая носителя от враждебной магии.

«Окажись такая броня у того рыцаря в Килдере, Рин ни за что бы его не победила».

На юге, чье благосостояние целиком зависело от урожаев пшеницы и винограда, ожидаемо почитали Селесту, богиню солнца и лета. После Катаклизма жрецы потеряли большую часть власти, по Ласэарану расплодилось множество культов, но горные эльфы продолжали придерживаться старой традиции. И пусть боги больше не отвечали на призывы служителей и не давали им силу, те по-прежнему короновали настоящих правителей. Молодая жрица с лазурными волосами приняла у Патрэля корону.

— Инес Шиммер, клянешься ли ты править этими землями справедливо и мудро, дабы занять достойное место среди предков и подать пример будущим потомкам?

— Клянусь. — Казалось бы, тихий голос Инес разнесся по всему тронному залу.

— Клянешься ли ты оберегать своих подданных от внешних и внутренних угроз, прилагать все усилия для их процветания и выступать мудрой и честной судьей?

— Клянусь. — Граждане Шиммера внимали с одухотворенными радостными лицами. Инес показала себя мудрым регентом и все с нетерпением ожидали, когда она станет полноправным правителем.

— Клянешься ли ты соблюдать принесенные предками клятвы и договоры? Приходить по зову сюзерена и помогать своим вассалам?

— Клянусь. — Грей не видел лиц стоявших к нему спиной графов, но он мог поспорить, что Глоу скривил губы.

— Властью, данной мне пресветлейшей и мудрейшей богиней Селестой, я объявляю тебя, наследницу великого рода, герцогиней Шиммер. — Жрица воздела корону вверх, рубин ярко вспыхнул, то ли услышав глас богов, то ли активированный остатками божественной магии.

Время замедлилось, Грей под стук собственного сердца следил за тем, как издевательски медленно опускался герцогский венец. Лис был готов к чему угодно — что Глоу вскочит с места и попытается убить Инес, или жрица взорвется. Он бы даже не удивился упавшему на замок воздушному кораблю вместе с нашествием темных тварей. Но Грей оказался не готов, когда золотой ободок коснулся сиреневых волос и сияющий рубин погас.

Установилась оглушительная звенящая тишина. Все как один уставились на артефакт власти, не признавший нового владельца.

— Что происходит?! — Маска равнодушия стекала с Инес, как вода. Эльфийка растерянно приоткрыла рот, мелко подрагивая.

— Ты… — Патрэль резко сошел вниз и подскочил к вскочившему Глоу. Кончик стремительно покинувшего ножны меча застыл у горла графа. — Как ты подменил корону?!

На смену тишине пришел хаос. Гвардейцы всех расцветок достали оружие, окружая правителей. Базиль молча отошел в сторону, защищенный своими. Риманте встала около Инес, и перед ступенями к трону застыли ало-золотые и темно-серые десятки. Воины Глоу стояли позади графа, мрачный вид Патрэля ясно намекал, что, если они сделают хотя бы шаг, их правитель умрет. Он совсем не обращал внимания на распахнувшиеся двери и вбегающих солдат в розово-голубой броне.