Королевство горных эльфов

Всеобщий вздох изумления прокатился по рядам зрителей. Первой встала на колени Инес, на мгновение опередив Патрэля. Когда Грей обернулся, один за другим к ней присоединялись гости, делегаты и гвардейцы. Перед ним склонились все воины Глоу, старик маг, Риманте и Базиль. На ногах остались лишь северяне, гости из вольных городов, Сильвер, Роза и Рин и, разумеется, граф Глоу.

«Забавно, я так и не узнал его имени».

Лицо молодого эльфа пошло пятнами. Он дрожал от бессильной злости, не в силах ничего изменить. Почувствовав на себе взгляд Грея, он медленно опустился на колени.

— Так значит, это действительно настоящая корона. — У него будто отключились все эмоции. Сознание любезно защищало герцога от полного осознания произошедшего.

— Да… ваша светлость. — Сквозь зубы ответил граф Глоу. — Она настоящая.

— Можно мы уже встанем? — недовольно проворчал старик. — У меня колени болят.

— Да, разумеется. — Грей помог Инес подняться. — Не поможешь?

— Граждане и гости Шиммера! — Пусть на эльфийку было жалко смотреть, она старалась говорить радостно и торжественно. — Приветствуйте нового герцога, признанного короной и богами!

Откуда-то из зоны толпы раздалось веселое восклицание, затем еще одно и еще. Вскоре собравшиеся зрители радостно кричали и рукоплескали. Воцарившееся безвластие подошло к концу, у бесхозных земель вновь появился правитель, успевший сразу же раскрыть заговор предателей.

— Поздравляю, ваша светлость! — Риманте присела в книксене, приподнимая полы платья. — Какой неожиданный поворот!

— Кажется, такого вообще никто не ожидал. — Вбитые в детстве манеры сработали неукоснительно. Он ответил поклоном. — Благодарю за неоценимую поддержку.

Лис краем глаза наблюдал, как гвардейцы Шиммера разоружали воинов Глоу, оттеснив их к дальней стене.

— Примите и мои поздравления, ваша светлость. — Базиль поднялся по ступеням и встал рядом. Его тон выражал опасение. — Приношу извинения за свои сомнения. Я все же не был уверен до конца.

— Вряд ли я могу винить вас за это, ваше сиятельство. — Грей старался говорить непринужденно, внутренне застонав от длины очереди, выстроившейся выразить ему почтение. — Как проходит очистка лесов?

— По этому вопросу я нижайше прошу об аудиенции завтрашним утром.

— Разумеется.

К счастью, Ульрих не стал разражаться долгими речами, столь любимыми его народом. Он хлопнул Грея по плечу, едва не сбив лиса с ног, и пригласил испить снежноягодного эля следующим же днем, явно намекая о необходимости встретиться.

Представители соседних герцогств, вольных городов и обоих Эретинов ограничились дежурными протокольными фразами. Грей отвечал заученными любезностями, принимая нелепые подарки, чаще всего предназначенные для женщин, и отвешивая фальшивые комплименты. Роза могла радоваться — она неожиданно для себя обзавелась целым арсеналом кружевных платков и золотых украшений. Когда последний малозначимый посол удалился, настала очередь гильдий и почетных граждан Шиммера.

Поток посетителей ослаб ближе к вечеру. Распрощавшись с председателем купеческого совета, ни капли не похожего на Кота, новоиспеченный герцог с облегчением присел на трон. Жесткое сидение было не слишком удобным, но, проведя весь день на ногах, он был рад и такому. Впервые после коронации он смог нормально осмотреться.

Риманте и Инес сидели справа. Графиня успокаивающе поглаживала ладонь подруги, не говоря ни слова. Роза устроилась на ступенях перед троном, похрустывая яблоком. Огрызки она кидала в стоящего на коленях графа Глоу. Патрэль стоял позади, по-прежнему удерживая меч у горла предателя. У стен теперь стояли только гвардейцы Шиммер и Мелоди.

— Ах да, совсем забыл. — Грей потер ноющие виски. — В темницу его.

— За что?! — Глоу явно репетировал восклицание в уме. За прошедшие часы он успел успокоиться и продумать план спасения. — Я всего лишь защищал трон от недостойных, ваша светлость!

— Ну да, ну да, и корону ты не менял.

— Это все гнусные инсинуации!

— Риманте, как думаешь, где он держит фальшивку?

— Почему ты спрашиваешь у меня? — деланно удивилась эльфийка.

— У тебя отлично развитая шпионская сеть по всему герцогству, не ломай комедию.

— Эх, какой ты прямой и скучный. — Пусть ей и пришлась по вкусу похвала Грея, она обиженно надула губы. — Под полотном с почтенным основателем рода Глоу есть скрытый сейф, наверняка она там.

Судя по побледневшему лицу графа, она попала прямиком в цель.

— Сам откроешь или будем ломать?

— Я… Сам. — На юного эльфа было жалко смотреть. — Ваша светлость, я прошу о снисхождении. Я…

— Подумаю об этом позже. Увести.

Вид графа Глоу, которого дюжие гвардейцы волочили коленями по полу, доставлял ему особое эстетическое удовольствие.

— А ты быстро вживаешься в роль. Двигайся. — Роза непосредственно спихнула Грея к краю трона, устроившись рядом. — Ничего так, удобно!

Лис рассмеялся и обнял лисицу, прижимая ее к себе. Он наслаждался ее запахом и близостью прекрасную минуту, прежде чем услышал новый вопрос.

— Итак, что будет дальше?

Глава 6 — Первые шаги

Проклятый снег не стихал последнюю седмицу. Мерзкие хлопья укрывали кривые улочки и крыши плотным белым ковром, надежно скрывая грязь проторенных тропинок и сажу печных труб. Одежда становилась в два раза тяжелее, а обувь во все три. Сплетенные из плотной оленьей шерсти сапоги ужасно воняли во время сушки, но отдыхающие солдаты отказывались покидать тесные караулки и переполненные казармы, никому не хотелось возвращаться на смертельный холод. Несмотря на начало лета, температура в окрестностях Фьорта падала с каждым днем.

Греджерс не привык жаловаться на судьбу. Да, им вдвое увеличили смены, теперь вся его жизнь состояла только из дежурств на стене и засыпанию еще во время полета к подушке. Зато кормить стали лучше — новый лорд-мэр приказал открыть погреба с отложенными на зиму запасами. Старый северянин прекрасно понимал, что возможный голод наименьшая из их проблем.

Вот уже целую бесконечную седмицу Фьорта находилась в осаде. Со стороны разлома пришли невиданные ранее темные твари — огромные, лысые, с выпуклыми лбами, они отталкивали одним своим видом. А уж как они кричали…

Первую атаку стражники отбили сравнительно легко, врагов было всего семеро. Монстров нанизали на копья и изрубили топорами. Разве что пара неосторожных новобранцев подошли слишком близко и поплатились сломанными костями, но это было мелочью на фоне будущих событий.

Темных тварей становилось все больше. В начале они приходили малыми группами, но затем счет пошел на десятки. Стражники не успевали сдерживать монстров — одинокие копья ломались, как хрупкие тростинки. Враги стали крупнее, сильнее, злее и уже не умирали от меткого удара в лысый череп, с радостью разрывая людей на куски. В момент, когда тысячник скомандовал отступление, многие не успели добежать до закрытия ворот. Погибшие лежали нетронутыми до заката, а утром на окровавленном снегу не осталось ни одного тела. Число монстров перевалило за сотню.