Королевство пепла

В отдалении маячили горы. Аврора видела проблеск движения у вершины, словно кружился дракон, но это могло быть её воображением. Скоро она будет там.

По расчётам Лукаса, поход должен занять пару дней. Они планировали идти большую часть дня, пока не встретят широкую и медленную реку. Тогда пойдут вдоль реки на север, придерживаясь берега, пока не достигнут поворота на юго-запад. К северу реки, говорил Лукас, территория драконов. Драконы жили и к югу, они вообще жили всюду, но были у гор, как говорила легенда, где спали на сухой земле, что тянулась на запад.

Если бы они шли прямо через руины, то дошли бы туда в два раза быстрее. Но без реки, что направит и защитит их, все исследования ведут к смерти. Несмотря на опасность путешествия, Лукас настаивал придерживаться здравого смысла и идти по пути реки.

Лукас хотел добраться до горы благополучно, избегая драконов столько, сколько можно. А тогда дело Авроры. Никто не знал, на что похожа гора, но Аврора представляла пещеру, где можно дойти до центра и драконов, а потом... Она не знала. Она не знала, скольких сможет контролировать.

Может быть, безопаснее начать с контроля одного, потом двух, пока она не достигнет предела. Она усыпит драконов, потом ещё, пока не останется столько, сколько ей надо для Алиссайнии.

Это не было сильным планом, но как она могла представить, как дело пойдёт с драконами? Она доверится инстинктам, как и раньше. Когда она увидит их, то будет знать, что надо делать.

Они дошли до реки, когда солнце уже поднималось. Она была шире улицы, и вода неслась мимо, перепрыгивая через камни и громко спадая вниз. По бокам росли тростники, сгибались внутрь, словно кланяясь речному богу.

– Там есть заброшенный домик, - сказал Лукас.
– Мы отдохнём вечером, перегруппируемся. Это будет последнее безопасное место на некоторое время.

Дом был щедрым словом для маленькой груды щебня, что их ждала, но одна стена стояла у реки, крепкая и не сгоревшая. Остальные не были так хороши, но приюта в поле зрения не было, и Аврора сомневалась, что в они отыщут что-то получше в дикой природе.

Они прошли там, где когда-то была входная дверь. На первом этаже оказалась всего одна комната, хотя стены просели и осыпали землю щебнем, и она казалась достаточно стойкой. Горшки висели над камином, стол был опрокинут среди комнаты.

– Должны проверить наверху, - промолвил Финнеган.
– Убедиться, что тут безопасно.

– Дракон тут не поместится, - промолвила Аврора

– Дракон - нет, а вот преступник да. Кто его знает, кто примет это за хорошее место для отдыха.

Лестница привела к чердаку, что наполовину разрушился от пожара и времени. Щебень и плиты падали с крыши, остатки кроватной рамы ещё были в пепле. Что-то сидело на краю кровати, низко к земле, невозможное для темноты. Сердце колотилось, когда Аврора сотворила пламя в руке, посылая свет в комнате.

Это был скелет. Он прислонился к разрушенной стене. Аврора смотрела на него, и тот отвечал взглядом пустых глазниц, упрекая за неведомые преступления.

– Люди не хотели уходить отсюда, - от слов Финнегана Аврора подскочила, и огонь погас.
– Думали, что в безопасности около воды, потому остались. Никто не в безопасности.

Она прежде никогда не видела скелеты. Её жизнь за несколько недель переполнилась смертями давно ушедших членов семьи и друзей, но она никогда не видела их трупы, всё оборвалось в один миг.

– Тут безопасно, - промолвил Финнеган.
– Зажги огонь внизу, будет холодно.

Они все собрались вокруг камина. Огонь Авроры согревал лица и колени, ночной холод ползал по спинам. Лукас приготовил перекус с солёного мяса и хлеба, что они взяли из города, но Аврора едва попробовала. По коже бегали мурашки, словно скелет всё ещё смотрел из тени.

Финнеган сидел рядом, и его локоть толкал её каждый раз, когда он двигался. Аврора не придвигалась, но и не отстранялась.

Его рукав задел её голую руку, и желание поцеловать его пронзило её.

Лукас наклонился к огню. Пламя освещало его глаза. Он казался так стар, как она поняла тут. Он видел приход драконов. Он видел изменения.

– Лукас, - промолвила она, - вы можете рассказать, как вернулись драконы? Что вы помните об этом?

Лукас придвинулся ближе к огню.

– Они появились из ниоткуда, и у нас не было защиты. Люди не думали, что они существуют, и они сожгли всё в пепел. Никто не верил в рассказы выживших. Дракон сжёг город? Скорее пожар вышел из-под контроля, и оставшиеся в живых сошли с ума от горя. Или чувства вины. Прошло время, прежде чем люди приняли реальность.

– А вы приняли её?
– спросила Аврора.

– Я подозревал это с самого начала. Из того, что читал, слышал, я знал, что они существовали, и полагал, что они вернулись. Должно быть, я был одним из первых, кто увидел их и выжил, чтобы об этом рассказать. Я был молод и глуп, потому искал их. Чтобы доказать, что слухи - это правда. И нашёл.

Аврора наблюдала за пламенем, пытаясь представить его. Человек, что пытался сделать миф былью.

– Что вы чувствовали, - она посмотрела на него, - когда впервые увидели?

Лукас уставился в огонь. Свет метнулся по его лицу, выделяя линии и белки глаз.

– Это было ужасно, - сказал он.
– И страшно, - но, как он говорил, словно сам себя убеждал.

Если б он чувствовал то, что чувствовала она, когда впервые увидела одного, живого, словно ничего не существовало больше в мире?

– Вы радовались когда-то? Думали... пытались увидеть?

– Нет, - он ответил так резко, что Аврора едва не подпрыгнула, положив руки на колени. Лукас ещё смотрел на огонь, но хмурился, и морщины рассыпались вокруг лица.
– Смерть, визг... оно того стоит?

– Я сожалею... Я не думала...

– Нет, - пробормотал Лукас.
– Я тоже, - он испустил глубокий вздох.
– Мне надо отдохнуть. Потушите огонь, прежде чем уснёте.

Огонь мерцал, пока он говорил. Лукас вытянулся в нескольких футах от них, повернувшись спиной.

– Я была неосторожна, - тихо шепнула Аврора Финнегану.
– Просто интересно...

– Не удивляйся. Я тоже задавался этим вопросом.

Она беспокойно накручивала ткань блузы на палец.