Корона Ксилара

– Держи меня за руку, Маргалит, – приказал Джориан. – На этих булыжниках запросто подвернуть лодыжку. Черт, тут темнее, чем в ямах девятой мальванской преисподней!

Они осторожно пробирались вперед. Джориан вглядывался во мрак, думая, что почувствует себя очень глупо, если они заблудятся на пути протяженностью в восемь или десять кварталов.

Затем Джориан услышал за спиной быстрые и тихие шаги. Он бросился бежать, но тут ему на голову обрушился ужасный удар. Земля подпрыгнула к глазам, и он смутно услышал вопль Маргалит.

Собрав свой потрясенный разум, Джориан перекатился на спину, чтобы увидеть нападавшего. На фоне темного неба он различил еще более темный силуэт с топором в руках. Ему показалось, что он увидел, как топор поднялся над головой врага.

Джориан понимал, что должен немедленно броситься в сторону и избежать удара. Но он был настолько оглушен, что мог только тупо смотреть, как топор начинает стремительное падение.

Топор не успел обрушиться на него; вторая фигура – Маргалит, судя по силуэту – оттолкнула первую в сторону. Джориан услышал глухой рев: «Сука!» – и увидел, что неизвестный бросился на женщину. Маргалит отскочила, чтобы избежать удара топора, но поскользнулась на мокрых булыжниках и упала. Нападавший снова повернулся к Джориану, занеся топор для нового удара.

Затем из тьмы выступило новое действующее лицо. Падающий топор отклонился в сторону. Джориан с трудом поднялся на ноги, увидев, что две коренастые фигуры сцепились, ворча и ругаясь. Один из борцов схватил другого за руку и вывернул ее. Топор с лязгом упал на мостовую.

– Я держу его, мастер Джориан! – прохрипел задыхающийся голос Босо. – Убей ублюдка!

Джориан нащупал топор и поднял его. На мгновение он застыл над сцепившимися людьми, вглядываясь в темноту, чтобы не ошибиться. Оба противника были коренастыми, плотными людьми в грубой, бесформенной одежде, а лиц во мраке и тумане он различить не мог.

– Чего ты ждешь? – прохрипел Босо.

Его голос, наконец, позволил Джориану определить, кто из них кто. Он с размаху опустил топор тыльной стороной на голову своего обидчика; на третьем ударе тот обмяк.

– Почему ты его не убил? – спросил Босо.

– Сперва я хочу узнать, кто он и зачем это затеял, – ответил Джориан. Он обернулся, готовый прийти на помощь Маргалит, но та уже сама поднялась на ноги.

– Ты не ранена? – спросил Джориан.

– Нет, только ушиблась. Кто этот разбойник?

– Именно это я хочу выяснить. Босо, бери его за одну ногу, а я возьму за другую. Как это ты так вовремя пришел на помощь?

– Я услышал, как закричала леди и выскочил на улицу. – Объяснил Босо.

В половине квартала от них в тумане засветился золотистый прямоугольник – дверь Гоании открылась снова, и волшебница стояла в проеме с фонарем в руке. Джориан и Босо втащили тело в дом и положили его на пол. Гоания нагнулась над ним с лампой. Лицо нападавшего ниже глаз закрывала полоска ткани. Джориан отставил топор – обыкновенный плотницкий инструмент – и сорвал маску.

– Пристав Мальго! – воскликнул он. – Я задолжал ему несколько тумаков, но с чего бы ему понадобилось убивать меня?

Гоания вылила ковш холодной воды на лицо Мальго, и тот, кашляя и отплевываясь, пришел в сознание.

– Нужно связать его, – сказал Джориан. – Он – сильный негодяй.

– Я этим займусь, – ответила Гоания, вышла и вернулась с двумя веревками. Она что-то пробормотала, и одна из веревок, как ручная змея, обвилась вокруг запястий Мальго, а другая – вокруг его лодыжек.

– Я призвала себе на службу пару низших духов, – объяснила волшебница.

Джориан сорвал с себя тюрбан. Ткань была разрезана в нескольких местах, там, где ее разрубило лезвие топора, и испачкана кровью, вытекавшей из раны на лбу.

– Мой лучший тюрбан! – запричитал Карадур.

– Я куплю тебе новый, – пообещал Джориан. – Возможно, они найдутся у Хенвина-костюмера. Я – твой должник, поскольку эти слои ткани спасли мою ничтожную жизнь. – Он обернулся к Мальго, сидевшему на полу спиной к лавке, сверкая глазами. – А теперь говори!

– Ни за что! – зарычал Мальго.

– Почему ты пытался убить меня?

– Это мое дело.

– Да, правда? – Джориан неприятно улыбнулся. – Госпожа Гоания, могу ли я попросить вас помочь мне разговорить этого паршивца? Я уверен, что в ваших магических арсеналах найдутся действенные средства.

– Сейчас подумаю, – сказала она. – В Седьмой Реальности есть один небольшой демон, который безумно влюблен в меня и сделает все, что я попрошу. Естественно, я не могу пойти навстречу его желаниям, не собираясь превращаться в головешку. Но если напустить его на мастера Мальго, он сделает с ним разные интересные вещи, начав с самых интимных частей его тела.

– Ой, я все скажу! – прохрипел Мальго со страхом в глазах. – Я хотел убить тебя, потому что потерял из-за тебя работу.

– Что? – удивился Джориан. – Я не имею к этому никакого отношения! Я даже не знал, что тебя уволили.

– Да, меня уволили, и я знаю, что всему виной – твоя жалоба Великому Герцогу.

– Ты спятил! Я никогда не встречался с Великим Герцогом и не жаловался его чиновникам, хотя, видят боги, у меня были к этому причины. Кто тебе наврал?

– Не скажу.

– Гоания, как там ваш огненный дух?

– Ну хорошо, скажу, скажу! Только не позволяй этой ведьме заколдовать меня. Мне рассказал про тебя доктор Абакарус из Академии. Я заплатил ему изрядную сумму, чтобы он выведал причину моего увольнения, и он назвал твое имя.

– Зря потратил деньги, – фыркнул Джориан. – Абакарус всего лишь хотел отомстить мне за то, что я выиграл у него тяжбу.

– Я могу тебе объяснить, почему уволили Мальго, – сказала Гоания. – Я знакома с Великой Герцогиней Ниниус – мы с ней работаем в комитете помощи бедным, – а она страшная сплетница. Она рассказала мне, что судья застал Мальго, когда он насиловал заключенного юношу в камере. По каким-то причинам Мальго не стали отдавать под суд, но с работы его выгнали.

– Вот оно как... – промолвил Джориан. – Ну и что нам делать с этим подонком?

– Я бы его убил, – предложил Босо.

– Прекрасная идея, но потом нам пришлось бы избавляться от трупа. Кроме того, у мерзавца могут найтись друзья, которые станут его искать. Вероятно, он – оттоманский гражданин, но я-то – нет.

– Я бы все равно прикончил его, – настаивал Босо. – Если бы кто-то попытался убить меня...

– Я согласен с твоими чувствами, друг Босо, но мы должны поступать практично. Другие предложения есть?