Корона мертвого короля

Анатолий кивнул и, указав Пьетро взглядом на дверь, шагнул, было, к ней, но патрон его остановил.

— Мы сейчас взглянем. Но сперва скажите, здесь можно достать лошадей?

— Конечно, — кузнец и его сын наперебой закивали, хотя говорил только мужчина, — Коней у нас много, господин, за некоторую плату люди с радостью вам их предоставят. Скольких вам их добыть-то? — он окинул группу пеших взглядом и, быстро подсчитав, добавил, — Троих?

Ашет, улыбаясь, покачал головой.

— Четверых, — и, не обращая внимания на недоумение спутников, как и изумление собеседника, внезапно всем корпусом повернулся к соседнему дому, и громко произнес, — Рядом с нами тебе будет лучше слышно, Барт.

Повисло молчание. Бравый вояка в своем укрытии лихорадочно соображал, как поступить, рефлекторно потирая шрам на щеке; спутники Стального Аша недоверчиво переглядывались, пытаясь понять, не спятил ли их патрон.

— Я жду, — в голосе Аччайо зазвенела сталь, — Если мне придется по твоей милости разрушить этот дом…

— Не придется, — Барт, терпеть не могущий угроз в адрес простых людей, резко шагнул вперед, покидая укрытие и демонстративно подняв подбородок, положил руку на рукоять меча, — Что ж, ты меня раскрыл, Аш. Но учти — жизнь свою я продам дорого, плевал я на твою дудочку! Я тебе глотку перегрызу, но до князя…

— Стальной Аш?.. — кузнец, мигом сообразив, о ком идет речь, испуганно попятился, увлекая с собою и сына, — Пойдем-ка, пойдем, сынок, лошадей поищем… Тут люди серьезные пусть уж сами свои вопросы решают. Идем, идем, не задерживайся!

Антон, которому впервые в жизни довелось встретить таких известных людей, увидеть такое серьезное противостояние, с сожалением попятился, не сводя взгляда с противников.

Впрочем, противниками их полагать было бы преждевременно.

Стальной Аш, даже не пытаясь доставать флейту, окинул внимательным взглядом крепкую, подтянутую фигуру Барта и, вздохнув, покачал головой.

— На то, чтобы следить за нами, ума тебе хватило, преданный страж Финоры… — задумчиво проговорил он, — А вот на то, чтобы понять меня — увы, увы. Я не хочу причинить вред твоему господину, Серебряному Фредо, и тебе я вредить не собираюсь. Моя цель вообще состоит отнюдь не в том, чтобы лишить Финору князя — я должен выяснить, кто является чернокнижником на самом деле, выяснить и доложить об этом в Габар! Остальное уже не мое дело. А ты, друг мой, мог бы стать нам верным… если не союзником, то хотя бы временным соратником, помочь прояснить истину. За этими дверями, — он вытянул руку, указывая на постоялый двор, у входа в который стоял, — Скрываются следы преступления… или подвига. Там нас может ждать опасность. Шин, как ты можешь видеть, неспособен сопровождать нас внутрь… — Ашет вздохнул и, видя, что слова его Барта не убеждают, прибавил, — Если ты будешь сопровождать нас открыто, у тебя будет значительно больше шансов не дать нам навредить твоему князю.

Мужчина, выслушавший все, замерев в гордой позе — с приподнятым подбородком, с ладонью на рукояти меча, — ощутимо призадумался. Пожалуй, определенный резон в словах проклятого охотника был, этого нельзя было отрицать… Однако, Барт слишком хорошо помнил, на что тот способен.

— В харчевне ты разнес мой отряд, не дав нам сказать и слова.

Ашет фыркнул и, придержав шляпу рукой, поднял взгляд к небу.

— Во имя Светлых, Барт, ты мне до смерти припоминать это будешь? Твои люди хотели обыскать меня, а мне не надо было, чтобы кто-то нашел флейту, да и… В конце концов, я ведь никого не убил, да и за неудобство расплатился сполна! Довольно пустых разговоров. Решай — быть с нами тебе будет безопаснее, нежели быть против нас.

— Ты снова мне угрожаешь! — глаза стража гневно сверкнули, было, однако, тотчас же потухли. Ладонь соскользнула с рукояти меча. Подбородок медленно опустился.

— Хорошо, Ашет. Я не буду больше скрываться, коли уж ты так настаиваешь… Но и ты не смей мне грозить, и не командуй мной! Звать тебя патроном, как эти олухи, слушать твои распоряжения я не намерен, у меня один командир!

Анатолий и Пьетро, а также сидящий на лошади Шин, услышав столь нелестный отзыв о себе, негодующе переглянулись.

— Ну, знаешь, Барт… — начал, было, Толя, однако, оказался прерван.

— Тихо! — Ашет вытянул в его сторону открытую ладонь, — Я принимаю твои условия, Барт. А теперь давайте зайдем внутрь, нет смысла и дольше стоять на улице.

…Внутри было пустынно и как-то по-особенному угнетающе тихо, как часто бывает в домах, посещенных смертью. Тело несчастного хозяина постоялого двора лежало, повернутое лицом к потолку, возле стойки и, на первый взгляд, не было никем потревожено.

Барт, зашедший после охотника, но перед Анатолием и Пьетро, потянув носом воздух, поморщился.

— Надо сказать им, что старика уже пора бы похоронить, — заметил он, — А то и вправду нечисть приманят.

Ашет невнимательно кивнул и, приблизившись к телу, присел рядом с ним на корточки, не касаясь, но внимательно изучая взглядом и сам труп, и пол рядом с ним.

— Его перевернули, — заметил он спустя несколько тягостных секунд изучения, — Судя по тому, как натекла кровь, изначально он лежал на боку. Впрочем, это не так уж и важно — увидеть, откуда кровь, все равно возможно.

— Тем более, что мальчишка сказал об этом, — напомнил Пьетро, — Да и мне аж отсюда видно, что кровь у него из ушей. Не умирают так люди обычно, это явно какое-то колдовство!

— Чернокнижник? — Анатолий нахмурился, чуть подаваясь вперед. Барт досадливо обернулся на него: кого бывшие товарищи записывают в чернокнижники, он знал, и приятно ему это отнюдь не было. Каким же образом оправдать Фредо д’Ардженто в этой ситуации, бравый вояка придумать не мог.

Помощь пришла с совершенно неожиданной стороны.

— Нет, — негромко молвил Аш, продолжая внимательно изучать тело несчастного старика Харви, как назвал его кузнец, — Это не дело рук чернокнижника. Он умер от звука, сильного звука… зачарованного звука.

— Навроде того, что издает твоя флейта? — Барт нахмурился: в душе его вспыхнули странные и, в целом, вполне неоправданные подозрения, помноженные на уверенную надежду. В том, что князь Финоры не питает любви к музыкальным инструментам и музыке, он был уверен, как и в том, что время задержаться в пути, чтобы убить этого человека, а потом свалить свою вину на князя, у охотника было…

— Да, — не стал отрицать Аччайо, — Но этот звук был много сильнее и, признаться, я полагаю, что направлен он был вовсе не на хозяина. Тот лишь случайно попал под его воздействие, не повезло бедняге… — он неожиданно поднялся с корточек, — Они говорили о шуме, о вылетевшем окне на втором этаже. Давайте поднимемся — чутье говорит, что там мы сможем узнать значительно больше.

Спорить никто не стал — спутники охотника уже начинали привыкать полагаться на его чутье, а Барт сполна разделял его догадки.

Наверх поднялись без происшествий, хотя скрип ступеней под ногами разносился по пустому помещению жутковатым эхом, и, оказавшись в длинном коридоре, огляделись. Какая из комнат им нужна, никто, включая охотника, толком не знал.

Впрочем, Ашет не зря слыл одним из лучших в столичном легионе — учуять место преступления для него было не труднее, чем охотничьей собаке взять след. Он остановился, огляделся и, приподняв подбородок, чуть потянул носом воздух. Потом уверенно повернулся и указал на приоткрытую дверь в конце коридора.