Корона полуночи

Дорин зевнул, изображая скуку:

— А если бы вдруг кто-то обнаружил в себе магические способности…

— Если не дурак, молчать будет. А если заикнется… скорое свидание с виселицей.

Это принц знал и без нее. И спрашивал он совсем не об этом.

— А если бы такое случилось? Предположительно. Как такое возможно?

Ведьма прекратила есть. Подняла голову. Седые волосы были похожи на свежий снег, делающий ее лицо еще смуглее.

— Мы ж не знаем, как и почему исчезла магия. Ходят слухи… на других континентах она сохранилась, но не здесь. Так что сначала надо разобраться, почему магия исчезла в одной только Эрилее. Понять, за какие наши преступления боги отняли от нас их дар.

Обглоданная куриная грудка полетела вниз.

— Как ты сказал? Предположительно? Так вот: если кто-то, предположительно, обнаружил у себя магические способности и хочет узнать, почему они появились, надо начинать не с этого. Перво-наперво надо дознаться, почему магия не исчезла подчистую. Тогда, может, обнаружатся и другие исключения из правила.

Бэба Желтоногая слизала жир со своих скрюченных, напоминающих сучки, пальцев.

— Диковинные вопросы для красавца из стеклянного замка. Очень, очень диковинные.

Дорин усмехнулся:

— Еще диковиннее, что последняя ведьма, рожденная в Ведьмином королевстве, опустилась так низко. Ездит с лицедеями, будто балаганная шарлатанка.

— Боги прокляли эту землю всего десять лет назад. А ведьм они прокляли несколькими веками раньше.

Возможно, вся причина была в облаках, скрывших солнце. Но Дорин мог поклясться, что видел тьму, мелькнувшую в глазах старухи. Наверное, она куда старше, а звание «последней ведьмы» — балаганная уловка. Завеса, чтобы скрыть невообразимо страшные и жестокие деяния, которые она творила в далекую эпоху войн Железнозубых.

Сам того не желая, Дорин вдруг обратился к неведомой силе, дремлющей в нем, и попросил защитить его от Желтоногой. Раскинуть невидимый зонт, как несколько дней назад, в коридоре. Осознав это, принц испытал тошноту.

Ведьма облизывала свои железные ногти.

— У тебя еще остались вопросы?

— Нет. Спасибо за разговор.

— Тогда ступай, — махнула рукой ведьма и сплюнула на землю.

Дорин успел дойти до ближайшего шатра, когда увидел направлявшегося к нему Рулана. Двоюродный брат шел от столика, где беседовал с красивой лютнисткой, покорившей их в первый день карнавала. Никак Рулан следил за ним? Дорину очень не понравилась эта мысль, но виду он не подал и приветственно кивнул двоюродному брату.

— Неужто ты ходил к предсказательнице судьбы?

— Чего не сделаешь со скуки, — зевая, ответил Дорин.

Рулан оглянулся на повозку Бэбы Желтоногой:

— У меня от этой старухи кровь в жилах стынет.

— Балаганные предсказатели умеют нагнать страху, — пожал плечами Дорин.

— И чего же она тебе нагадала? — осторожно спросил Рулан.

— Обычную чепуху, какую услышишь на любой ярмарке. Вскоре я встречу свою настоящую любовь. Меня ждет блистательное будущее и несметные богатства. Она и представить не могла, с кем говорит. — Он смерил Рулана взглядом. — А тебя почему занесло во двор?

— Да вот, увидел, как ты выходишь. Подумал: может, тебе скучно одному? А потом смотрю, ты к ее шатру пошел. Решил обождать поодаль.

Дорин не знал, шпионит ли за ним Рулан или говорит правду. Сердить двоюродного брата ему было невыгодно. На королевских советах Рулан не колеблясь поддерживал любое его предложение. Раздраженность отца и герцога Перангтона — лучшее тому подтверждение.

Дорин не стал допытываться у Рулана, зачем тот увязался за ним. Уходя со двора, он еще раз обернулся в сторону Бэбы Желтоногой. Старуха смотрела на него и ехидно улыбалась.

Селена несколько дней подряд следила за людьми, указанными ей Аркером. Сегодня слежка привела ее в гавань. Прячась в тени, Селена стояла и не верила своим глазам. Все люди из списка куртизана, все объекты ее пристального внимания, вероятно что-то знавшие о замыслах короля… все они покидали Рафтхол. Один из них нырнул в старенькую карету. Селена последовала за ним. Карета привезла заговорщика в гавань, где он торопливо поднялся на корабль, чтобы отплыть с полночным приливом. Затем, к изрядному недовольству Селены, в гавань приехали еще трое заговорщиков вместе с семьями. Вскоре все они поднялись на тот же корабль.

Она потратила столько времени, собирая о них сведения! И теперь…

— Прошу прощения, — негромко произнес знакомый голос.

Селена обернулась и увидела приближающегося Аркера. Когда он успел появиться? И как ему удалось подойти настолько бесшумно?

— Я был вынужден их предупредить, — сказал куртизан, глядя на корабль, готовый вот-вот отплыть. — Я не смог бы жить дальше с сознанием, что их кровь на моей совести. У них семьи, дети. Что сталось бы с детьми, если бы ты передала их родителей в руки короля?

— Так это ты устроил их бегство? — прошипела Селена.

— Нет, — едва слышно ответил Аркер.

Он мог бы говорить в полный голос — разговор все равно тонул среди матросских криков. Матросы отвязывали канаты и готовили весла.

— Это сделал один из их кружка. Я намекнул ему о возможной опасности. Он не стал испытывать судьбу и велел всем покинуть Рафтхол на ближайшем корабле.

Селена стиснула рукоятку кинжала:

— Наша сделка с тобой зависит от полезности твоих сведений.

— Да, я это помню и потому еще раз прошу прощения.

— Может, и ты поспешишь на корабль, а я разыграю твою гибель?

Она подумала, что найдет другой способ убедить короля сократить срок ее договора.

— Нет. Мне пока рано. Обещаю тебе, что такого не повторится.

В этом Селена очень сомневалась. Она прислонилась к стене дома, возле которого стояла, и скрестила руки на груди. Аркер безотрывно глядел на отплывающий корабль.

— Не молчи. Скажи что-нибудь, — попросил он, поворачиваясь к ней.

— Мне нечего сказать. Я вот думаю, не убить ли мне тебя прямо сейчас и не притащить ли королю твой труп.

Селена говорила это не из желания попугать Аркера. После минувшей ночи, проведенной с Шаолом, она всерьез задумалась, не упростить ли себе задачу. Ей не хотелось подвергать Шаола хотя бы малейшей опасности.

— Прости меня, — в третий раз произнес Аркер, но Селена отмахнулась.

Корабль отчалил. Удивительно, как быстро эти люди сумели собраться и бежать. Наверное, не все в кружке были глупцами вроде Дависа.