Кошачий эндшпиль

— Мамы?.. Ведьмы?.. Львицы?.. — усмехнулся я. — Вы издеваетесь?.. Полагаете, Верховным есть дело до того, кто именно вложит рады в Солнце Штарна?..

На поляне воцарилась тишина. Было видно, что переговорщикам сложно принять тот факт, что их будет судить неизвестный им персонаж. Совершенно чуждый, загадочный мечник, с непонятным набором полномочий.

— Электронный файл с полномочиями, который имеется у Кошака, не для гражданских глаз и ушей. Он закодирован по стандартам силовой части Экспансии, — бесстрастно добавила от себя Рана. Но она оказалась не единственной, кого задели слова местных коммерсантов.

— Мне не нравится, что господа ставят под сомнение право республиканца, не один раз умиравшего за Экспансию, судить в интересах Экспансии… — глаза рыжей нехорошо сузились.

— Господин Скорэль в своё время ставил под сомнения мои полномочия. Вам напомнить, чем это закончилось?.. — попытался додавить я, вдохновлённый поддержкой своей очаровательной любовницы. — Сейчас в Секторе есть лишь одна по-настоящему независимая ни от одного игрока сила — стаи валькирий и я, как мечник стержневой стаи. Моя стая координирует боевую операцию против политически неблагонадёжных элементов Сектора, я же слежу за своими кошками, не давая им срываться на ни в чём не повинных гражданах Штарнии. До отбытия из Ядра Миров меня наделили всеми необходимыми полномочиями. Лично Высшая Ордена проводила инструктаж на предмет полномочий. Потому меня и попросили выступить независимым арбитром. Или у вас есть другая кандидатура?.. Вы готовы довериться обычной Представительнице Ордена на планете?..

— Мы… по правде говоря, нам вообще сложно доверяться кому-либо из Республики. Слишком сложно подтвердить независимость такого арбитра…

— Вы можете подождать ещё немного. Тогда сюда прибудет кто-то из Ордена и покарает колеблющихся. Экспансия должна осуществляться. Колебаний не должно быть, как и существенных промедлений. Полагаю, вы это понимаете?..

— Да, это нам как раз понятно. Мы, по правде говоря, и полагали, что прибыл как раз такой уполномоченный мечник… Из уважения к нашей стороне переговоров — мужчина…

— Нет. Если кто-то и прибудет, им вряд ли будет мужчина. На территории Республики не так много мужчин-мечников, да ещё и публичных фигур. Это будет республиканка… Итак, переговоров не будет? Тогда предлагаю просто поохотиться.

— Вот так просто?! — опешил Парнон. — Поохотиться?!. После всего, что…

— Никакая иная фигура в качестве арбитра не устроит уже меня — даже если прибудет ваш мифический представитель Ордена с полномочиями карать. Если обратили внимание, я прибыла на переговоры лично, — Кари была мрачнее тучи. — Не вижу смысла дольше терять время. Если переговоров в данном составе не будет, я буду вынуждена подать жалобу в Орден и потребовать проверки лояльности тех, кто не признаёт авторитета мечниц в вопросах Экспансии. Как решится вопрос с Солнцем Штарна, мне в таком случае безразлично. Видимо, его ещё рано решать, раз республиканские гражданские власти не в состоянии обеспечить должную степень лояльности местных граждан, даже в среде элит. Как раз удачно в Секторе находится сводная группа стай, призванная этой самой лояльности добиваться… Следовало раньше обратить на это внимание, прежде чем тратить своё и ваше время, господа и дамы…

И опять над поляной разлилась тишина, на этот раз особенно тягучая, какая-то даже липкая, потому что теперь в ней отчётливо зажил страх. До оппонентов рода наконец дошло, что никто тут клоунаду ломать не собирается. Логика республиканки была непробиваемой, и выходила следствием из земной поговорки «назвался груздем — полезай в кузов», а если не можешь — то ты, выходит, и не груздь вовсе… а нелояльный элемент.

— Госпожа О`Лано, вынужден заметить, что стаи вполне справляются с контролем лояльности. Да, работа ещё идёт, но боевая операция в самом разгаре. Орден не будет вмешиваться. Вероятнее всего мне и Старшей позвонит Высшая и потребует несколько сместить направление клинка Экспансии. На вас, господа. После этого никаких переговоров тем более не получится. Я согласен с вами, Кари, что решать судьбу Солнца Штарна в таком случае преждевременно. Но… настаиваю на совместной охоте. Не имел возможности встретиться с вами на татами, поэтому надеюсь, вы не откажетесь вместе выйти против матёрого хищника?.. Если необходимо, одолжу вам клинок — мне больше по душе мои когти.

Собственно, я не очень-то и рассчитывал на положительный итог. То, что придётся перед этим хорошенько встряхнуть не только политическую, но и экономическую ветви власти Штарна — было, в общем-то, очевидно. Авторитет не появляется из ниоткуда. Он нарабатывается. Долго и муторно. В таких вот далёких от лубочных, кровавых и грязных делах, лишь звучащих красиво, а на деле — ничего светлого в себе не несущих. Возможно, следующие переговорщики окажутся лояльней. Признают авторитет представителя Ордена — просто потому, что до того именно мечник убивал их менее дальновидных коллег по цеху. Но вообще, меня такая перспектива расстраивала. Она и для меня оборачивалась теперь своим кузовком с груздями… А не влезь я в эти дурацкие переговоры — все, скорее всего, остались бы живы, и мои когти не запачкались бы в крови…

На оппонентов Илины было больно смотреть. Они вдруг осознали, что уже по сути покойники. Живут, разговаривают, даже что-то решают, а на деле — когда жалоба старшей О`Лано дойдёт до адресата — их не станет. Своего рода отложенная смерть получается. А даже если кто-то и выживет, ничего хорошего его впереди не ждёт. Пыточный стол, конфискация имущества, полное уничтожение авторитета… Никогда больше он не сможет решать судьбу не то что Солнца Штарна — даже галимого автоматического киоска по распространению соков и сладостей ему никто не доверит.

Мужчины пару раз переглянулись. Более выдержанный был белее мела, его коллега же вдруг прямо как стоял, привалившись к стволу дерева, так и сполз по нему на землю. Я присел рядом на корточки. Почувствовал слабенькие токи энергий, не дотягивающие до республиканских. Парень был на грани инсульта. Только вмешательство моих полей помогло выправить сердечные ритмы.

— Вы участвуете в охоте, господин Скорэль? — вопрошал я у мэра, поднимаясь.

Тот потерянно кивнул. Похоже, тоже понимал, что второй ошибки такого уровня ему уже не простят. Потому посчитал возможным немного пошутить:

— Надеюсь, не в роли «матёрого хищника»?..

— Нет, вам ещё рано, — усмехнулся в ответ, оценив силу воли этого чиновника. Да ладно, будем честны с самими собой — натурального бойца политического фронта!

— А вы неплохо держитесь для мужчины, — заметила вдруг снежка, обращаясь к мэру, когда мы отошли от базового лагеря. — Я тоже не хотела бы видеть вас в роли нашей сегодняшней жертвы.

— Благодарю за высокую оценку, госпожа О`Лано, — кисло ответил мужчина.

— Нет, я совершенно ответственно вам это говорю. Поверьте, я давно работаю с недавними внешниками. Их чиновники… даже публичные фигуры… часто оставляют желать лучшего. Кошак тогда сделал правильный выбор, сохранив вам жизнь и пост.

— Только ведь это ненадолго… Глупо как-то вышло. Я… признаться, не ожидал от своих… соотечественников такой недальновидности. Если уж вы признали авторитет арбитра, и лично прибыли на планету…

— Я только из-за него здесь и оказалась. В смысле, не из-за авторитета, а из-за этого мужчины, — неожиданно предельно откровенно выступила женщина. — Это какими нужно быть дегенератами, чтобы поставить под сомнение его авторитет?!. Если даже я на это не решилась?!. Или они думают, я так легко позволю всякому мужчине судить проекты рода?!. Вообще кому-либо судить — в том числе и какой-нибудь писюхе с мечом под мышкой?!. Пусть валькирии их отработают. Мне такой биологический шлак не жалко.

— Это… разность менталитетов, — прокаркал, вдруг поняв такую очевидную, в сущности, мысль влиятельной республиканки, мужчина. Действительно, чтобы переговоры состоялись, для этого и она должна была признать авторитет арбитра… Что, если разобраться, куда сложней, чем признание такого авторитета горсткой недавних внешников. — Я… простите, леди, тоже только сейчас… осознал… весь масштаб… значения личности…

— Да бросьте, Скорэль! — усмехнулась снежка. — Я могла бы и им прочитать этот ликбез, но кто они такие, чтобы тратить на них своё время?!. Могли бы лучше подготовиться к переговорам. Ведь знали, куда шли.