Костяное царство. Страшно быть богом

– Верно.

– В смысле из собранных? – не поняла Лада.

– Его сотворили из человека и волка, – ответил Посвист.

– Разве он не оборотень?

– Нет, – Яровит покачал головой. – Это специальный обряд, проводимый при полной луне.

Лада представила: темные силуэты деревьев, пугающее безмолвие и блеклое пятно луны на небе. К огромному камню привязаны волк и человек, их вены вскрыты. Кровь покидает их тела, смешиваясь на земле. Луна равнодушно наблюдает за происходящим, а вскоре в ее обманчивом свете становится виден силуэт огромного существа, который принимает то облик зверя, то вновь обращается человеком, а порой и то, и другое сразу.

– Только без подробностей!

– Хорошо, – согласился Яровит. – Оборотень обычно не помнит, что делал в другой ипостаси. А собранные… Обе ипостаси в них бодрствуют, и даже в человеческом виде собранные обладают чутьем и зрением волка. Они намного сильнее и выносливее обычных людей, и в разы умнее и хитрее волков.

В руках у Леля хрустнула ветка, Лада вздрогнула.

– Их создал Чернобог? – спросила она.

– Нет, – возразил Яровит. – Чернобог не умеет создавать живое, только духов. Это творения волчьего пастыря.

– Э-э… – Лада не знала, что сказать. – А кто это?

– Ты ни разу не слышала о нем? – удивился Лель.

– Слушай: можно просто объяснить? Без подвоха? – Лада начала раздражаться.

– Можно, – Яровит свернул скатерть. – Волчий пастырь – предводитель волков. Он назначает им добычу, охраняет их от людей, а людей от волков. Иногда пастырь сам принимает участие в охоте.

– Он бог? – уточнила Лада.

– Нет, – ответил Посвист. – Он сам по себе. Точнее, раньше был сам по себе.

– А теперь служит Чернобогу, – добавил Лель.

– Белые облака – небесные овцы, они принадлежат Велесу. А тучи – длаки, шкуры волков. Волки стремятся сожрать солнце и овец, потому Велес и волчий пастырь враждуют.

– Велес тоже светлый бог? – Лада хотела достать свой блокнот и добавить в него новые записи, но в темноте это сделать было невозможно.

– Да, он защищает зверей и птиц. Ему поклонялись крестьяне в надежде, что он убережет их скот.

– И он тоже вернулся в Пра-океан, – глубокомысленно заметила Лада.

– Нет, – вновь возразил Посвист. – Он до сих пор бродит по лесам в образе огромного медведя.

– Ну и? – не выдержала Лада.

– Мы убили одного из собранных, – пояснил Яровит. – Как только это обнаружится, волчий пастырь объявит на нас охоту. Это дело нескольких часов, так что как только рассветет, продолжим путь. Нам надо оторваться от них.

Лада таращилась в темноту: благодаря Бабе Яге она обладала ночным зрением. При беге это мало помогало: всегда существовал риск навернуться о корни деревьев или старый пень, но различать силуэты деревьев и животных она могла. Мимо бесшумно пронеслась летучая мышь, за ней еще одна. Вдалеке ухнула сова. Лада поежилась: все же ожидание хуже реальной опасности. Воображение не спит и услужливо подсовывает различные картинки крадущихся волков. Вот они окружают лагерь, вот готовятся к прыжку… Лада превозмогла себя и пошевелилась, хотя больше всего хотелось замереть и сделаться невидимой.

Наверняка майора уже хватились. И вполне возможно, что нашли труп волка и связанного солдата. Или майор после смерти вновь обратился в человека? Ну, не сразу, иначе бы они это заметили, а спустя несколько часов, например? И откуда волчий пастырь берет людей, чтобы превратить их в собранных? Ладу обожгла нечаянная догадка: ну конечно же! Из курсантов! Скорее всего, для них это невиданная честь, переход на новый уровень. Лада покосилась на округлившийся месяц: через несколько дней наступит полнолуние, и волчий пастырь сможет провести обряд. А в свете разговоров о грядущей войне…

Ладе хотелось разбудить друзей и поделиться соображениями, но она не стала: им нужно отдохнуть. Завтра, точнее уже сегодня, всем предстоит трудный день. Было бы здорово, если бы волки потеряли их след – Моренин же они потеряли, судя по всему, но ведь и так ясно, что Лада с остальными держат путь к Золотому дворцу. Поэтому достаточно перерезать им дорогу. Лада вздохнула. Хорошо, что Посвист с Лелем поверили, что Лада убила собранного для того, чтобы помочь Яровиту. В самом боге воинов она не была уверена, тот ничего не произнес по этому поводу. Да и времени обсудить это не было: нужно было уходить от погони. А потом, может, он еще выскажется. Но Лада уверена: она поступила правильно. Это война, а на войне не бывает честных и нечестных подвигов. На войне или победил, или проиграл, другого не дано.

А времени на благородство и в самом деле нет: счет не на дни – часы. Они и так задерживаются с помощью Берендею. Сегодня уже двадцать девятое мая. Сколько им добираться до Золотого дворца? Один день? Два? Или пять? Лада сжала кулаки: ну почему они не могут вести себя как боги?! Темно-боги давно кроят мир под себя, а светлые все пытаются сохранить равновесие. Если бы не ловушки, которые подстерегают их со всех сторон… Лада уже допустила промахи и в Медном царстве, и Серебряном. Поэтому будет осторожна в Золотом.

Полпервого ее сменил Лель. Бог любви позевывая перебрался под березу, полусонный Крак сидел на его плече. Лада им позавидовала – вдвоем не так страшно и одиноко. Она думала, что не заснет, слишком много переживаний и впечатлений случилось за день, но лишь легла на куртку, как тут же провалилась в сон.

Враг не стоял под стенами крепости, не штурмовал ее каменные стены, не пытался перебраться через двойной ров и насыпной вал. Враг был внутри. Лада смотрела на развернувшийся бой и понимала, что надежды нет. Во сне она была взрослее, чем сейчас, ее сын стоял рядом с ней. Бой длился уже несколько часов: люди в кожаных доспехах сражались против единственного противника и никак не могли одолеть его.

Противником был демон. Он вошел в город в теле одного из жителей и теперь, когда очередное тело убивали, просто переходил в следующее. В результате люди убивали друг друга. Лада испытала нарастающее беспокойство: демон вселился в тело царской дочери. Воины окружили ее, но никто не решался нанести удар.

Раздался страшный лай: к сражающимся прорвался огромный пес мышиной масти. Поговаривали, что этого пса создали боги: он был выше обычного человека. Пес бросался на царевну, из его пасти капала слюна.

До Ладиного локтя кто-то дотронулся. Она обернулась: это был один из телохранителей царя, на руках он держал грудного младенца – сына правителя.

– Нужно уходить, – произнес воин.

Лада кивнула: все кончено. Демона сдерживает только пес. Если и он не устоит, для города все будет кончено. Лада вместе с воином и детьми спустились к реке.

– Пройдем вдоль русла, затем поднимемся на старую дорогу, про нее уже все забыли, – предложил воин.