Кот, который плыл вверх по ручью

— А я думаю, что они восхитительны. Какие красивые хвосты!

— Это грызуны!

Выйдя из столовой без второй чашки кофе, Квиллер столкнулся с Ником, который отправлялся за почтой.

— Хочешь прокатиться, Квилл?

Когда они отъезжали от гостиницы, Квиллер сказал:

— Я собираюсь посвятить свою следующую колонку белкам.

— Цена на орешки подскочит по всему округу, — пошутил управляющий гостиницей.

— Надеюсь, ты не станешь возражать, если я устрою опрос среди твоих постояльцев. Не все будут за белок.

— Это верно. Я сам не на все сто процентов поклонник этой голодной орды. Я знаю, что белки привлекают туристов, но они размножаются в геометрической прогрессии, и в следующем году мы просто утонем в море пушистых хвостов.

Квиллер засмеялся:

— Когда Фонд Клингеншоенов купил этот особняк, чтобы устроить в нём гостиницу, было решено, что белки — это плюс.

— Да что там понимают эти ребята в Чикаго!

Квиллер начал свой опрос общественного мнения с патио за гостиницей, где постояльцы собрались, чтобы поглазеть на акробатические трюки белок и похихикать над дружелюбием голодных маленьких зверьков. Диктофон у него в кармане записывал все высказывания:

— Гляди-ка! Она меня не боится! Идёт прямо ко мне за орешком!

— Будь осторожна, Стелла! У них острые зубы.

— Разве не чудесно — как ты думаешь? — что дикий зверек так доверяет людям?

— У них такие чудесные хвосты!

— И такие блестящие, умные глазки!

— И они такие изобретательные! Вы когда-нибудь видели, как белка пользуется кормушкой для птиц? Она сначала изучает её, а потом разгадывает, в чем тут дело.

— Мне пришлось прекратить кормить птиц. Я насыпал корм по три раза в день. Уж лучше белки.

— Нет, птицы лучше.

— Не так уж белки и безвредны. Во всем нашем городе тридцать часов не было света, когда белка перегрызла линию электропередач наверху.

— Что случилось с белкой?

(Смех.)

— Мойщик окон мне сказал, что на крыше, возле башенки, есть гнездо белки. Это она бегает вверх и вниз по стене здания.

Из патио Квиллер направился в оранжерею, где некоторые из постояльцев постарше наблюдали за белками через стекло.

— Моя невестка была в глубокой депрессии, но ежевечерние визиты серой белки её излечили.

— Белки — это подарок Бога людям. Я никогда никому не позволю дурно отзываться о них.

— В Вашингтоне полно белок…

— В самом деле? Ха-ха-ха!

— Однажды на клумбах у Белого дома высадили цветочных луковиц на пятьдесят тысяч Долларов, а белки все их выкопали.

— Бьюсь об заклад, что кто-то нажил на этом маленьком происшествии политический капитал!

— А я голову даю на отсечение, что там был Беличий Уотергейт! Ха-ха-ха!

— Наша собака загоняет их на дерево, а они оборачиваются и смеются над ней! Доводят её до белого каления!

— Они прирождённые комедианты!

— Они грызуны! Не будь у них этих пушистых хвостов, на них бы нашли управу.

— Как-то раз зимой мы уехали во Флориду, а белки забрались к нам на чердак и устроили бал! Они любят чердаки.

Квиллер подумал, что из всех колонок, какие ему приходилось писать, эта далась легче всего. Выключив диктофон, он прогулялся к ручью.

Когда он приблизился к берегу, до него донеслись звуки веселья. Три человека смеялись, подпрыгивали и размахивали руками перед хижиной номер три — это были Ханна и молодая пара в джинсах. Мальчик из хижины номер два с грустью смотрел на них, пока мать не загнала его в дом.

— Что здесь происходит? — спросил Квиллер.

Все трое заговорили разом:

— Хорошие новости! Она уехала!.. Лимузин из аэропорта её увез!.. Наконец-то мы свободны! Мы собираемся это отпраздновать!

Ханна познакомила Квиллера с молодой четой. Это были Венди и Дойл Андерхиллы из хижины номер три. Молодые люди узнали автора колонки «Из-под пера Квилла». Они получили большое удовольствие от колонки, посвященной москитам. Правда ли, что кусаются только самки москитов?

— Вот почему Дойл ходит весь искусанный! — воскликнула Венди. — Он сексапильный!

Оба молодых супруга были очень живые и привлекательные. Её глаза весело поблёскивали из-под копны тёмных волос, он излучал жизнерадостность и здоровье.

— Мне нравится девиз вашей газеты, — заметил Дойл.

На первой полосе возле набранного крупным шрифтом заголовка красовалась надпись: «В мире полно всякой всячины».

Квиллер объяснил свою нынешнюю задачу:

— Сегодня я прощупываю пульс общества на предмет ситуации с белками.

— Можете спрашивать у него что угодно, — сказала Венди, шутливо подтолкнув мужа локтем. — Он специалист по дикой природе.

— Я не специалист, но много читаю.

— Тогда как вы объясните склонность белок перегрызать линии электропередач и крыши?

— Им нужно что-то грызть — иначе они умрут. Их передние зубы, резцы, отрастают в год на шесть дюймов, если белки их не стачивают. Они инстинктивно выбирают предметы, из которых получаются хорошие точильные камни.

— Мне нравится, когда они суетятся вокруг, но я не кормлю их орешками.

— Меня они не беспокоят, — вмешалась в разговор Ханна. — Наверное, им не по нутру Гилберт и Салливан. Но однажды я видела нечто поразительное. Белка плыла по ручью на куске коры. Я просто глазам своим не поверила! Думаю, она использовала свой хвост в качестве паруса. Я пожалела, что у меня нет с собой фотоаппарата.

— Можно мне вставить это в свой материал? — спросил Квиллер.

— Но только не упоминайте моего имени. А то ещё люди подумают, что у меня не все дома… Почему бы нам не посидеть у меня на веранде и не выпить лимонада?

Они двинулись к хижине номер один. Венди заметила:

— Мне бы так хотелось заснять на камеру, как белки гоняются друг за другом, бегают по деревьям и перелетают с ветки на ветку. Можно было бы сделать фильм с музыкальным сопровождением — прекрасно подошёл бы экспромт фа-минор Шуберта, это идеальная беличья музыка! Затем я бы сделала фильм про кроликов под его фортепьянные пьесы — это настоящий хип-хоп.