Кот, который умел искать мины (Оборотень в погонах)

...и снова замер на привычном месте. Я извлек жезл до конца, «обнажил», как говорили у нас, крутанул в ладони, примериваясь, вгляделся в гипнотическое мерцание искорки в кристалле.

Это был не стандартный пехотный огнеплюй и даже не «паучья плеть», которой мы пользовались за речкой. Основное заклинание – «ледяной кулак» девятого уровня, морозно-дробящее действие, оч-чень эффективная штука – и второе, «костяная ступка», применяется в основном против скелетов, но и остальным мгновенный переход всех костей в мучное состояние тоже маслом не кажется. Полностью заряженный кристалл на сто двадцать зарядов. Запасной хранился отдельно, в более защищенном месте.

Отличный «струмент», да вот только по улице его без нужды таскать ох как не стоит – по нонешнему времени. Разгул терроризма – античары висят чуть ли не на каждых дверях, а за одно хранение, про носку я уж не говорю, много чего обещано... по 117-му смертному. И сказочка о самообороне тут не покатит. Это против кого же вы, батенька, обороняться собрались, а? Часом не от 205-го отдельного вампирского?

Я с тоской вздохнул, еще раз любовно провел ладонью по лакированным черным завиткам и спрятал жезл обратно в тайник.

Придется обходиться тем, что власти предержащие, скрипя зубами, все ж таки доверили собственным верноподданным, – холодным и огнестрелом. Огнестрел у меня, правда, тоже насквозь незаконный, патронный, но возиться каждый раз со всеми этими капсюлями да навесками – увольте. Когда на разборках, что ни день, в ход вовсю идут боевые чары... нет уж, коли у меня есть деньги оплачивать сие удовольствие, я его иметь буду.

Спустившись в лавку, я обнаружил, что мой бывший сослуживец Шаррон-аэп-и-... так далее преспокойно восседал вовсе не в инвалидном, а в моем любимом кресле, обложившись моими же плюшевыми подушечками, и листал какую-то книженцию, время от времени издавая мерзкое хихиканье. Знаю, это совершенно не по-эльфьему, но Шар это делает, и не спрашивайте меня, как. Его вот лучше спросите!

– Чего изволим почитывать? – осведомился я.

Шар немедленно перевернул книгу обложкой кверху. С обложки на меня уставилась вытаращенными буркалами очередная лубочная девица, оснащенная широченным мечом и двумя полосками ткани, по совокупной ширине самую малость мечу уступавшими.

– «Пьяные ежики Гора», – прочитал я вслух название эпоса. – Ну-ну. И много ежиков уже напластали? И кто следующий на очереди? Белые горячки Гора, надо полагать?

– Между прочим, чрезвычайно занимательное и поучительное произведение, – с истинно эльфийской чопорностью отозвался Шар. – Я всегда предполагал, что ваша раса страдает огромным множеством вагинальных фобий, но такого количества не мог представить даже в самых смелых выкладках. Ничего удивительного, что в вашем фольклоре отводится столько места страданиям несчастных возлюбленных, не сумевших образовать полноценный союз. Наоборот, странно, что вы вообще ухитряетесь хоть как-то размножаться.

– Ой-ой, мона подумать, мона подумать! – возмутился я. – И про Эоланитаэль и Беолна тоже люди накатали, угу, свиток на триста локтей. И все, что характерно, про страдания несчастных – как ты там выразился, – не сумевших создать полноценный союз. Действительно, чего эта гордячка Эола ломалась столько времени? Шла бы сразу за Эгламиралиона, глядишь, все бы живы остались.

– Не тронь! – Шар сделал вид, что пытается выбраться из кресла. – Своими грязными лапами жемчужину эльфийского творчества! Что ты вообще в этом понимаешь, животное!

– Сами вы во всем виноваты, – огрызнулся я.

– Что-о?

– Я тут недавно, этого, умную книжку прочел – там так и написано, черным по белому.

На самом деле труд сей имел длиннейше-зубодробительное название «О влиянии раннеэльфийских цивилизаций на прачеловеческие популяции и их дальнейшее...» – вот чего дальнейшее, я уже не запомнил. Да и сам труд осилил едва ли на треть.

– Сидели бы мы, – вещал я, – простые обезьяны, в своих лесах, каждый на своей ветке, жрали бы бананы в две лапы и горя не знали. Так нет же, пришли всякие, мало того, что поесть не дали, так еще начали палками да железяками размахивать...

– Древние эльфы, – подсказал заинтригованный Шар, – не знали железа.

– Ну, бронзовяками, – отмахнулся я. – Выгнали на равнину, а там всякая саблезубая нечисть бродит, так и норовит за бок цапнуть. Хочешь не хочешь, пришлось сбиваться в стаи, брать в руки палку поострее и становиться на задние лапы повыше, чтобы саблезуба в траве на расстоянии углядеть. А теперь, когда мы, слегка подусовершенствовав палки, захотели вернуться назад в свои исконные леса, вы делаете еще более круглые глаза и удивляетесь – ах, как же так, да мы тут всегда жили!

– Забавная, однако, теория, – протянул Шар.

– А всей-то вашей заслуги в том, – продолжил я, – что ваших предков-лемуров кто-то крепко тряханул с лиан на пару сотен тысчонок лет раньше.

– Да уж, – усмехнулся Шар. – Вот узнать бы кто.

– И? – не удержался я.

– Пошли бы... – Шар встал и плавно, словно перетекая из одного положения в другое, потянулся. – Пошли бы и набили ему морду. Совместными усилиями.

– Времени у меня нет на такие глупости, – отрезал я. – Пойду проверять... эти... как ты их вчера окрестить изволил? Скворечники?

– С двойным дном, – кивнул Шар. – Ну... счастливо... коли не шутишь.

И вновь углубился в чтение.

Выходя из дома, я, по правде говоря, имел довольно смутное представление о том, что буду делать дальше. Шарить по «скворечникам» мне после вчерашних шараповских пророчеств было почему-то страшновато. Разузнать о Сумракове и Парамонове? – мысль, конечно, хорошая. Как отдельно взятая мысль. Практическое же ее выполнение, скажем так, упиралось... в некоторые трудности. Из возможных источников информации примерно треть знали меня под настоящим именем, что делало даже косвенные вопросы, типа: «А слышал, как недавно этого хлопнули? Зуб даю, кто-то из наших», – занятием весьма рискованным. Еще треть запросто могли сдать меня с потрохами или благочинию – а там еще, как ни странно, не перевелись индивидуумы вроде давешнего Зорина, способные прибавить одно к одному и получить при этом двойку, а не пять и три в периоде, – или луневским. Последние же себя арифметическими подсчетами утруждать не станут. У них счеты особые, для окончательных вычислений.

Остается, правда, еще одна треть, которая по различным причинам практически никакой опасности для меня не представляет. Правда, и ценности реальной она, скорее всего, тоже не представляет – а вот скормить мне всяческие слухи, которые еще больше запутают дело, с них станется запросто.

– Сенсация. Сенсация. Только в «Светской жизни»! Интимная жизнь эфирной звезды! Вызов киллеру-невидимке! Астролог...

Я затормозил так резко, что идущий позади господин едва не врезался аккурат промеж моих лопаток. Сомневаюсь, чтобы он услышал мои извинения, потому что бормотал я их, будучи уже на середине улицы.

– Сколько?

– Да уж алтына не пожалейте, господин хороший, – весело сверкнул глазами с чумазой мордочки мальчишка-разносчик. – Свежая-то журнала, с пылу с жару...

– Ну, прям пирожки, – усмехнулся я, осторожно разворачивая остро пахнувший краской лист.

Искомая статья отыскалась на второй странице. Пропечатанный жирными, даже, пожалуй, слегка аляповатыми буквами заголовок: «Невидимка будет пойман! – сулится полиция...»

Эк они круто загнули. Я даже огляделся – не пикируют ли на меня, оглашая воем все окрест, патрульные ковры? И потом, почему полиция? У нас, мнится мне, пока что все ж таки пресвятое благочиние, а разговоры о переименовании, даром что ведутся, почитай, осьмой год, так разговорами и остались. Неужто я и отцам вольного города Нью-Амстердама успел досадить?