Кот кричит

— Она готова?

Кристал кивнула.

— Да. Она готова.

— Ты… вы собираетесь мне помочь? — обратилась я к Кристал.

— Нет, — ответила та. Ее темные глаза смотрели на меня холодно. — Нет, Элисон. Прости, но мы не собираемся тебе помогать. Это ты поможешь нам.

— Подержи ее для Рипа, — приказала Мама.

25

— Нет! — Я попыталась метнуться к двери.

Но Кристал тут же преградила мне путь. Она обхватила меня обеими руками и удерживала на месте.

Я пыталась вывернуться из ее объятий. Но она держала крепко. А потом я почувствовала, как кошачья лапа Мамы обвила мою талию.

Мама мяукнула. Приблизив свое лицо к моему, она прошептала:

— Не пытайся сбежать. Он избрал тебя. Рип выбрал тебя.

— Я не понимаю! — заревела я. — Пустите меня! Пустите меня!

Кристал усилила хватку.

— Ты его переехала, — пробормотала она. — Ты отняла одну из его жизней. Поэтому он решил, что ты станешь следующей.

— Следующей? — крикнула я. — О чем ты говоришь?

Мамина лапа сильнее сжала мою талию. Я не могла пошевелиться. Не могла вырваться.

— Ты станешь следующей, кто отдаст ему свою жизнь, — заявила Мама.

— Что? Отдать ему свою жизнь? — взвизгнула я. — Вы отдали ему свою жизнь? Вы тоже мертвая?

Мама покачала головой. Жесткие усы щекотали мне щеку.

— Нет. Я еще не мертва. Но уже почти. У меня больше не осталось жизненных сил, чтобы отдавать их ему. Вот почему нам понадобилась ты.

Она тяжело вздохнула. И человеческой рукой указала на длинный лабораторный стол.

— Эксперименты закончились неудачей, — печально проговорила она. — Моя работа с кошками… была страшной ошибкой.

Она покачала головой.

— Все кошки погибли. Я хоронила их на кладбище домашних животных. Но Рип был слишком силен, чтобы умереть. Слишком силен и слишком злобен. Он не пожелал оставаться мертвым. И вернул к жизни других кошек, чтобы сделать их своими рабами.

Я смотрела на нее, дрожа всем телом, не в силах поверить своим ушам.

— Я… я не понимаю, — выдавила я.

Мама ущипнула меня за талию когтистыми пальцами.

— Он тебя царапал? — требовательно спросила она. — Рип царапал тебя?

Я кивнула.

— Да. Один раз. Ногу.

— Каждый раз, как он тебя оцарапает, ты становишься чуть больше похожа на него, — проговорила Мама. — И каждый раз, оцарапав тебя, он забирает частицу твоей жизни. Он забирает частицу твоей жизни, чтобы не истекли его собственные девять.

— Вот почему он не может умереть, — пробормотала Кристал. — Он использовал Мамину энергию. Он использовал Мамину жизнь.

Мама снова вздохнула.

— Ты своими глазами видишь, что он со мной сделал. Каждая царапина делала меня чуть более похожей на него. Он хотел, чтобы и Кристал отдавала ему свою жизнь. Но я не могла этого допустить. Я отдавала ему свою жизнь, чтобы спасти Кристал.

Ее глаза впились в мое лицо.

— Но теперь у меня не осталось жизненной силы, чтобы делиться с ним, — прошептала она. — Столько… столько царапин…

Сверху донесся скребущий звук. Я обернулась и увидела Рипа. Он стоял на вершине лестницы, устремив на нас взор горящих желтых глаз.

— Он здесь! — провозгласила Кристал.

— Девочка ждет тебя! — крикнула Мама. — У девочки есть свежая жизнь для тебя, Рип!

— Не-е-е-е-ет! — вырвался из моей глотки отчаянный вопль.

— Ты переехала его, — сказала Кристал, сжимая меня сильнее. — Ты перед ним в долгу, Элисон.

— Это не больно, — добавила мама. — Его царапины глубоки. Но никогда не кровоточат.

— Но… но… — пролепетала я, чувствуя, как зашлось от ужаса сердце. Разинув рот, я уставилась на Маму. — Вы имели в виду, что я стану такой же, как вы?!

— Не так уж оно и плохо, — ответила та. — Ничего, привыкнешь.

26

Я подняла глаза — и увидела, как Рип бесшумно шествует вниз по лестнице. Он остановился на нижней ступеньке и уставился на меня холодным взглядом, не мигая, не отводя глаз.

Сверху послышались стоны и вой. Появились мертвые кошки, они бесшумно парили в воздухе. Их глаза тускло светились, когда они устремились вниз, следуя за своим повелителем.

Рип приближался, задрав хвост. Его серая шерсть встала дыбом. Он выгнул спину, готовясь к атаке.

— Она готова, — сказала ему Кристал.

— Элисон будет хорошо о тебе заботиться, — промолвила Мама. — Нас с Кристал больше ничего здесь не держит. Мы навсегда покинем этот город. Но Элисон останется и будет поддерживать твою жизнь.

— Нет! — взвизгнула я. И изо всех сил рванулась назад.

К моему удивлению, мне удалось вывернуться из рук Кристал. Я отпрянула и врезалась спиной в стену.

Кристал и Мама вскрикнули в один голос. Но Рип не остановился. Он уверенно побежал ко мне, круто выгнув спину и вздыбив шерсть.

Вжимаясь спиною в стену, я торопливо огляделась.

Смогу ли я убежать? Как мне отсюда вырваться?

Мертвые кошки следовали за Рипом. Их лапы двигались, как при ходьбе. Но они скользили примерно в футе над полом.

Шипя и вопя, они собрались вместе, образуя страшную, непреодолимую преграду.

«Мне мимо них не прорваться», — подумала я.

Бежать некуда.

С яростным воплем Рип напряг задние лапы.

«Он собирается прыгнуть на меня, — поняла я. — Он собирается снова меня оцарапать».

Я начала отступать вдоль стены.

Но я понимала, что надежды нет. Мертвые кошки сгрудились позади него непроницаемой стеною.

Рип приподнялся выше. Передними лапами он когтил воздух.

Я приготовилась увернуться.

«Как только он прыгнет, я пригнусь, — решила я. — А потом попытаюсь прорваться через стену призрачных кошек».

Я напряглась всем телом. Ждала, когда зловещий кот прыгнет на меня.

Я засунула дрожащие руки в карманы джинсов. И в одном из карманов что-то нащупала.