Котильон
Шрифт:
Ее призыв вызвал живой отклик в душе того, чей выдающийся вкус был предметом зависти людей хорошего тона.
– Разделяю твою точку зрения, – улыбнулся Фредди с сочувствием. – Тебе необходимо немного городского шика, как бы последний мазок кисти.
– Да, именно, – энергично кивнула она. – Я знала, что ты поймешь!
– Более того, я готов помочь тебе во всем, что в моих силах. Чертовски неловко говорить, но только не женитьба, дорогая девочка! Мы не подходим друг другу. Уверяю тебя, что нет! Кроме того, я не хочу жениться.
Она рассмеялась.
– Ну что за нелепость!
– О! – с облегчением вздохнул Фредди. Секунду он раздумывал и, почувствовав подвох, сказал: – Не получится. Окажемся в ловушке. Нельзя объявить о помолвке и потом отказаться от женитьбы.
– Можно, люди часто отказываются!
– Боже мой, Китти, не проси меня делать ничего подобного! – возмущенно воскликнул Фредди.
– Но почему? Уверяю тебя, по первому требованию освобожу тебя и не буду дуться.
– Я этого не сделаю. – В голосе Фредди появилась неожиданная твердость. – Невообразимо дурной тон! Бесполезно обсуждать, Китти. Господи Боже мой! Хорошенькую роль ты мне отводишь! – Казалось, он был взволнован.
– Хорошо, тогда я откажусь! – кротко заметила Китти. – Какие могут быть возражения?
– Но ты понимаешь, что поставишь меня в глупейшее положение?! – воскликнул Фредди.
– Нет, нет, все скажут, что ты счастливо от меня отделался! Полагаю, что и шуму будет немного.
– Еще как много! Проклятое объявление в «Газетт», друзья с поздравлениями, мальчишник, свадебные подарки!
– Да, я не подумала, – согласилась Китти, – мне кажется, нам не нужно посылать объявление в «Газетт».
– Черт меня раздери, если нужно! – кипятился Фредди.
– Ты вполне объяснишь это тем, что помолвка носит пока частный характер. В конце концов, я прошу всего месяц!
Он развел руками:
– Но зачем? Нет никакого смысла в том, чтобы быть помолвленным месяц!
– Фредди, – честно сказала она, – все может случиться за месяц!
– Да, конечно. Но я не настолько легкомыслен, чтобы надеяться на случай. К тому же я не хочу, чтобы мне перемывали косточки по всему городу, а это неизбежно. Каждый знает, что я не юбочник.
– Никто и не узнает, что мы помолвлены, – уговаривала она. – Я имею в виду никто, кроме семьи, потому что мы не станем объявлять о помолвке.
– Слушай, Кит, – логично возразил Фредди, – если никто не должен знать, тогда в этом вообще нет никакого смысла!
Она слегка зарделась:
– Есть, потому что мы обязаны одурачить дядю Метью. И, по-моему, нам не следует никому – вообще никому – говорить, что это шутка. Она наверняка не понравится твоему отцу, и дядя Метью узнает правду!
– Не представляю, как, – скептически заметил мистер Станден. – Он же не выходит из дому! Кто ему скажет?
– Джек, если узнает, – вспыхнула Китти.
– Почему, он не скажет, если мы… – Он запнулся, найдя великолепное решение. – Ну, наконец-то. Странно, что я раньше не додумался. И ты тоже хороша. Попроси Джека. Он точно согласится: любит быть притчей во языцех.
– Попросить Джека?! – воскликнула она чрезвычайно взволнованно. – Да я Джека не попрошу и письмо для меня бесплатно отправить!
– И
правильно сделаешь, – заметил, как всегда практичный, Фредди. – Он не член парламента!– Я ненавижу Джека! – в смятении заявила Китти. Фредди удивился:
– А я думал, он тебе нравится. Замечал…
– Нет, я считаю, что он гораздо хуже Джорджа. Фредди, я тебе запрещаю доверяться Джеку.
Не в силах постигнуть причин ее внезапного возбуждения, мистер Станден опять почувствовал, что вступает на зыбкую почву. Его мучили тревожные подозрения, что у нее есть некий план, который она ему до сих пор не раскрывала. Ее предположение показалось ему весьма странным, если не сказать абсурдным. Он заметил ей, что никакой опасности в его откровенности с мистером Веструдером нет: нечего доверять, уточнил он. Нет никакой помолвки. Мисс Чаринг спорила напрасно. Остро чувствуя неловкость, более чем взволнованный, Фредди упрямо цеплялся за свой отказ.
– Ты не хочешь сделать для меня такую малость! – упрекнула она его.
– Это не малость. Ты не можешь желать, чтобы я свалял такого дурака. К тому же пойдут разговоры, что я губы раскатал на кубышку дядюшки Метью.
– Но, поскольку свадьба не состоится, все увидят, что ошибались.
– Они поймут, что ошибались, только в одном случае: если ты подберешь мне замену. Черт, Кит…
– Фредди, ты же не можешь заставить меня остаться в Арнсайде, меня, которую используют там как половую тряпку!
– Конечно, я не хотел бы, нет…
– Или выйти за Хью?
– Нет, но…
– Ты не думаешь, Фредди, что я выйду за Долфа?
– Нет, но…
– Или за Клода, который еще не сделал мне предложение, но все равно, он – человек одиозный.
– Нет, правда? – заинтересованно переспросил Фредди. – Не видел его с тех пор, как он вступил в армию, но, пожалуй, ты права. Честно говоря, никогда не любил никого из Рэттреев. Возьми хоть Джорджа, например. Ты знаешь, он…
– Я не могу взять Джорджа, он уже женат, – безжалостно оборвала его Китти. – Кстати, он настолько же неприятен мне, как и Клод. Фредди! Ты же знаешь, что я не потребую от тебя соблюдения обязательств!
– Все это очень хорошо, но…
– Если я упущу свой единственный шанс, – произнесла она с пафосом, – всем надеждам конец.
– Да, но… То есть… Черт, Китти, нет!
– И это ты, которого я всегда любила как добрейшего кузена! Хотя, конечно, ты мне даже не брат. Я одна на свете. Тебе суждено загнать меня в угол вместе со всеми моими мечтами…
– Сделать что? – переспросил Фредди.
– Обречь на прозябание в бедности и старость в нищете!
– Пожалуй, слишком сильно сказано, – запротестовал Фредди. – Я никогда…
– Мне не следовало просить тебя о помощи. – В словах Китти звучало смирение и раскаяние. – Просто показалось, что вот он, шанс вырваться из моего проклятого существования! Я вижу, что заблуждалась. Прости, Фредди, не будем больше об этом!
Приняв столь мужественное решение, мисс Чаринг вышла из-за стола и встала у камина спиной к комнате. Сдерживаемое рыдание, всхлипывание, трепетание многострадального носового платка мистера Стандена свидетельствовали о ее героических усилиях подавить слезы.