Коварные игры судьбы

Так я узнала, что моих родных, согласно обещанию королевы, оставили в покое и даже выделили пособие по бедности и избавили от налогов. Эта новость порадовала, но следующая огорчила: Нику сообщили, что я попала под самоходную карету и погибла. Даже предоставили доказательства из зеркала оповещения: на мостовой лежала мёртвая рыжеволосая девушка с изувеченным лицом из-за наезда колеса. На девушке было платье, которое Ник узнал бы наверняка: я в нём была в библиотеке, а потом на его свадьбе. В том же платье провела два месяца в темнице, но об этом Ник не мог знать. Мэри сказала, что Ник был безутешен. Он прогнал всех из библиотеки и не выходил оттуда неделю.

— А когда появился, — быстро и, глотая слова, рассказывала Мэри, — вид у него был плачевный, не лучше того, какой был у тебя после пребывания в темнице. Небритый, мятый, растрёпанный. Жалко было смотреть на принца. Казалось, что его жизнь закончилась, и он превратился в ходячего мертвеца.

Мне было неприятно думать, что королева подстроила чью-то смерть, выдав её за мою. Девушка, похожая на меня, не должна была умирать только лишь для того, чтобы стать доказательством моей гибели.

— Жалко девушку, — заметила я.

— Говорят, тело было настолько изуродовано каретой, что тебя опознали по волосам, одежде и кольцу, которое всегда было на тебе.

— Так вот почему королева лично забрала грязное платье и отобрала у меня кольцо, — горько заметила я, вспоминая, как она подхватила лохмотья и потребовала кольцо. Я не отдала, тогда стражник силой стянул его у меня с пальца. — Ничем не брезгует, чтобы убедить Ника в моей смерти.

— Только от этого известия он чуть с ума не сошёл. Разгромил пол дворца, наорал на слуг, хоть никогда не позволял себе этого. И даже брата выставил из библиотеки, когда тот попытался нарушить его одиночество. Такого поведения никто не ожидал от него, и его величество король впервые за всё время сказал принцу Николаусу, что жалеет о том, что разлучил его с тобой.

Я пристально посмотрела на Мэри. Неужели даже отец Ника осознал, что произошло?

— Но ведь король не принимал участия в заговорах королевы, — отметила я, нервно шевеля пальцами. — Так зачем же он винит себя в том, чего не делал?

Мэри потупила взгляд и вздохнула.

— Так-то оно так, да только если бы его величество сразу признал первую свадьбу сына действительной, то не случилось бы всего того, что случилось.

Я кивнула, соглашаясь с Мэри. В общем-то, так оно и есть.

— Как думаешь, Мэри, а можно ли как-то сообщить Нику, что я жива?

— Но кто же это сделает? — развела она руками. — Ни я, ни стражники, не можем и слова молвить о тебе из-за заклятья неразглашения. А сама королева вряд ли захочет рассказать ему правду.

Да… Мэри права…

— Как он сейчас себя чувствует? — с беспокойством спросила я, тревожась за Ника.

— Никак. Будто и не живёт вовсе. Почти не ест, не спит. Под глазами залегли тени. Часто ездит к твоим родным. Видимо, только с ними может поговорить о тебе и разделить своё горе. На нём лица нет. Стал как тень. Катрину не навещает, будто ему всё равно, что с его ребёнком, которого она носит. Из-за этого недавно у неё случился нервный срыв. Вызывали лекаря, королева лично суетилась у постели дочери и взывала к небесам, используя сильную магию. Только благодаря этому удалось сохранить жизнь ребёночка, да и Катрина стала чувствовать себя лучше. Начала подниматься с постели, ходить по дворцу. Её престало постоянно тошнить, и даже появился аппетит.

Хоть про Катрину мне совсем не хотелось ничего знать, но почему-то я почувствовала в ней родственную душу: мы с ней любим одного и того же мужчину и вынашиваем его детей. Только любовь Ника ко мне убивает его, а нелюбовь к Катрине убивает её. Мы обе стали жертвами коварных замыслов её мамаши. Я чувствовала на интуитивном уровне, что Катрина не злобная и добрая девушка. Наперекор здравому смыслу, я испытывала к ней сочувствие и жалость, а совсем не ненависть, как, наверное, должно было бы быть.

Никаких других новостей пока не было, и дни вновь потекли размеренно и однообразно. Мой живот становился всё больше, груди наливались, сильно увеличившись в размерах.

Почему-то королева зачастила с визитами. Она придирчиво поглядывала на меня, и даже хотела потрогать живот, но я отпихнула её, отчего она упала и ударилась головой об пол. Мне казалось, что эта выходка дорого мне обойдётся, но вопреки ожиданиям, королева поднялась и удалилась, даже не оскорбив меня. Неужели поняла, что чем больше она причиняет мне вред, тем больше небеса наказывают её дочь? Хорошо, что хоть это сдерживало её, а то страшно подумать, что она сделала бы со мной.

Как сказала Мэри, Катрина тоже округлилась. Беременность ей была к лицу. Хоть личико осталось таким же худым, но грудь и живот стали огромными на её тщедушном теле. Не долго нам с ней оставалось ходить в таком виде. Сроки родов неумолимо приближались, и мне почему-то было страшно от неизвестности, которая меня ждала после рождения ребёнка.

За это время Ник немного пришёл в себя. По словам Мэри, он начал общаться с братом и отцом. Старался больше уделять внимания жене, чтобы поддержать её, хоть в их отношениях не было тепла. Словно чужие друг другу люди!

При мысли о рождении ребёнка, я испытывала тревогу и радость одновременно. Мне безумно хотелось обнять маленькое чудо, подаренное мне Ником. Но я не знала, что ждёт нас с ребёнком после того, как он появится на свет. Почему-то я была уверена, что ношу мальчика, хоть Мэри уверяла, что такой большой живот, как у меня, бывает только тогда, когда внутри девочка.

И вот долгожданный срок настал. Ночью я проснулась от резкой боли в животе. Спазмы свели моё тело, а на кровать пролились околоплодные воды.

— Мэри! — закричала я.

Та подскочила с тахты, на которой всегда спала.

— О, небеса! — воскликнула она, всплеснув руками.

Она кинулась к дверям и забарабанила в них что есть мочи.

— Чего надо? — раздался снаружи сонный голос стражника.

— Зови повитуху! Быстро! — проорала Мэри.

За дверью послышались быстрые шаги, значит, охранник скоро приведёт повитуху. От этой мысли мне стало легче. Но спазмы снова скрутили, и я часто задышала. С каждым разом они становились всё сильнее, и перерыв между ними сокращался.

— Всё будет хорошо. Дыши, — суетилась вокруг меня Мэри, доставая полотенца, простыни.

Но скоро я уже не могла терпеть и кричала при каждых схватках. Мэри с тревогой поглядывала то на меня, то на дверь. Наконец дверь распахнулась, и в неё влетели королева в ночной рубашке и старая женщина с большой сумкой.

— Пошла прочь! — велела королева Мэри.

— Но ваше величество, — жалобно пискнула она, не желая оставлять меня одну.

— Пошла вон отсюда! — заорала королева и Мэри кинулась к двери, которую тут же закрыли снаружи. — Все прочь от двери! — снова прокричала королева, изрядно напугав меня. — Нечего греть уши у замочной скважины! Если узнаю, что кто-то остался здесь, отправлю на виселицу!