Ковчег

Василий: есть, но давай немного серьёзнее. Не отвлекай…

Приземляться на крышку саркофага было рискованно — кто знает, как сработает древняя магия, — так что я просто завис рядом. Размеры, к слову, не впечатляли: три метра в длину, полтора в ширину и около метра в высоту, причём немалая часть очевидно приходилась на внешнюю оболочку. Нормальную древнюю богиню в такую коробочку не засунуть даже при помощи гидравлического пресса. Ну а в том, что моя цель находилась внутри, особых сомнений не возникало…

Внимание! Вы видите Отражение Великого Знака!

Убейте или подчините бессмертного клона!

Создавалось впечатление, что саркофаг был цельным, без малейшего зазора от крышки, да ещё и обмотан сверху цепями, которые тоже практически вросли в него. Однако при этом в корпусе имелось с десяток «вентиляционных» отверстий, источающих тёмную ци. Достаточно широких, чтобы просунуть копьё или лезвие длинного меча. Какая соблазнительная мысль…

Василий: как думаешь, для чего эти отверстия?

Ашу: ну, если судить по расположению, то в первую очередь для того, чтобы при необходимости пленницу можно было казнить, не снимая цепи. Кроме того, возможно, их можно использовать для сбора крови или пыток…

Василий: а они не боялись, что она вырвется?

Ашу: насколько могу судить, этот саркофаг должен погружать пленницу в сон. И даже если она проснётся, вырваться наружу будет непросто…

Это слегка успокаивало, потому что в то, что существо внутри действительно спит, я не верил — интуиция говорила, что за нами наблюдают. Причем довольно давно — скорее всего с того самого момента, как мы перенеслись в это место.

Василий: как-то это всё подозрительно. Уверен, наши предшественники тоже видели эти отверстия и наверняка кто-то попытался пойти по простому пути…

Ашу: и сейчас сидит на одном из столбов?

Василий: скорее валяется где-то внизу, у их подножия…

И, по большому счёту, у меня имелось три очевидных варианта: тупой, очень тупой и идиотский. Тупой — попытаться прикончить существо в гробу, понадеявшись, что окажусь сильнее и удачливее предшественников. Очень тупой — вернуться в храм, попытавшись договориться с победителем в схватке между хозяином и неизвестным пришельцем. И идиотский — попытаться начать рубить цепи, чтобы освободить «бедную девушку». Но где гарантия, что она не сошла с ума, не озлобилась и поблагодарит за помощь, а не прикончит?

Причём вопрос, заслуженно пленницу заключили в темницу или она стала невинной жертвой, тут вторичен. Особенно если вспомнить предупреждение Нефрит, согласно которому для восстановления вечной потребуется уничтожить целые миры. И системные правила хтоническое существо сдерживать не будут, так что милосердие в перспективе может обернуться гибелью для бесчисленного количества живых существ. С другой стороны, если она примет правила игры и будет их соблюдать, то из неё может получиться неплохая союзница. Но даже если так, для того, чтобы принять решение, требовалось больше информации…

— Есть кто внутри? — громко произнёс я. — Меня зовут Василий! Если ты слышишь меня, то, может, поговорим?

Ашу: хорошая попытка. Думаешь, сработает?

Василий: даже если нет, что я теряю?

Ашу: тогда попробуй ещё раз!

Вот же зараза… впрочем, подобные пикировки позволяли не фокусироваться на суровой действительности, в которой путь назад был отрезан, со всех сторон трупы, перед глазами гроб, а наиболее реалистичный план — немного подёргаться перед скорой и практически неминуемой гибелью. Сейчас мной двигало скорее нежелание сдаваться и любопытство, чем вера в то, что я смогу выбраться из храма и достигнуть висящих на орбите пространственных врат.

— Кхм… — я вытащил жетон. — Личный ученик Яньло, лидера храма Загробного Пути, просит аудиенции!

На этот раз сработало: сочащиеся из гроба потоки ци стали гораздо плотнее, змеями устремившись наверх и сплетаясь в размытую женскую фигуру, стоящую на вершине саркофага. Детали внешности смазывались, но общие ощущения были таковы, что для завершённости образа не хватало только косы в руки…

— Зови меня Дайя, ученик. — хрипло рассмеялась «Смерть». — Признаться, попытайся ты ткнуть в одну из этих дыр копьём, всё было бы проще. Разве ты здесь не для того, чтобы убить меня?

— Когда я вошёл в храм, я даже не знал о твоем существовании. Моей целью было спасти похищенных союзников, поохотиться на нежить и, попутно, поискать сокровища…

— И как успехи?

— Хуже, чем хотелось бы, но лучше, чем могло. — не стал углубляться я в подробности. — Мне удалось достигнуть части целей и, в конечном итоге, добраться до этого места…

— Похоже, Яньло возлагает на тебя большие надежды. — похвалила Дайя. — И, раз ты здесь, то он верит, что у тебя есть шанс убить меня или освободить… Какой из этих вариантов тебе нравится больше?

— Я могу просто уйти.

— Не думаю. — рассмеялась призрак. — Раз уж ты здесь, то уйти уже не получится. Даже если я отпущу, снаружи тебя будет ждать только смерть…

— Что, если я попытаюсь тебя убить?

— У тебя будет ровно одна попытка. — чуть зевнула Дайя. — Не справишься — займешь место на вершине одного из столбов. Или у их подножия, тут как повезёт…

Само собой, она считала, что я не сумею нанести смертельный удар, но если я использую все доступные усиления, включая небесную молнию, то копьё вполне может достигнуть тела в саркофаге. И, с учётом предсказания, можно было бы попробовать. Другой вопрос, что я не был так уж уверен, что хочу идти по этому пути.

— Я практически ничего не знаю о тебе, а потому не могу принять решение. Надеюсь, старшая ответит на несколько вопросов, чтобы развеять моё невежество?

— Почему бы и нет? — согласилась она. — Не обещаю, что отвечу, но ты можешь попробовать. Надеюсь, ты не будешь спрашивать о моей силе, возрасте или уровне культивации?

— Как можно. — исключил я из списка сразу три пункта. — Для начала я хотел бы понять, кем является старшая?

— Я — одно из воплощений вечной Дайи, идущее по пути бессмертия.