Ковчег

Вступать в схватку я не стал — марионетка маны была слишком уязвима к внешним повреждениям. Поэтому, как только трое комаров кинулись на перехват, я вновь нажал кнопку…

Подрыв!

Внимание! Ваша «Марионетка маны» уничтожена!

Второй раз фокус сработал гораздо хуже, но всё же не сказать, чтобы заряд оказался потрачен зря — врагов стало меньше. К тому же вспышка частично дезориентировала рой, давая нам ещё немного времени. Возможно, если бы я использовал обе марионетки разом, получилось бы лучше, но далеко не факт. Да и что сделано, то сделано. Без машины времени сожаления бесполезны…

Ашу: их ещё много. Отправишь следующую марионетку?

Василий: и где я найду нового кочегара?

Ашу: среди твоих последователей наверняка найдётся кто-то достаточно талантливый, чтобы кидать кристаллы в топку лопатой. Главное, не заставляй становиться кочегаром ворона, у него клюв и лапки…

Василий: да, это было бы форменным садизмом. Не говоря уже о том, что половину кристаллов он бы наверняка отсыпал в своё пространственное кольцо…

Ашу: можно использовать рабов.

Василий: конечно, но если я пожертвую последней марионеткой, то мне будет сложно управлять кораблём во время боя.

Не говоря уже о том, что в третий раз толку от тактики камикадзе может вообще не оказаться. Стоит подождать, пока твари приблизятся ещё сильнее и окажутся вынуждены перестроиться для атаки. Потому что выигранное время всё равно не позволит нам избежать схватки…

— Пулемётчикам — приготовиться!

Условия для стрельбы в космосе были практически идеальные, и, с учётом отсутствующего сопротивления, лететь пули могут далеко. До тех пор, пока в кого-то не попадут или не окажутся в зоне притяжения более крупного объекта. Вот только с учётом расстояния и огромной скорости, попасть в кого-то можно только чудом… и, хотя рой в сотню особей мог показаться большим, но определённую дистанцию друг между другом твари держали. До поры до времени…

— Огонь!

Установленные на корме пулемёты послали в догоняющую нас стаю короткие очереди — и не безуспешно, многие из тварей словно налетали на стену, резко теряя скорость.

— Эти твари обладают чудовищной регенерацией. — заметила Нефрит. — Так что вряд ли пули их убьют.

— Пусть. — кивнул я. — Ты сама говорила, что наша цель сбежать, а не убить их всех.

— В таком случае постарайся не умереть.

— Само собой.

— И лучше вообще спустись вниз. Если корабль остановится, то нас всех тут сожрут…

— Ты права, чуть не забыл…

Внимание! Вы назначили Нефрит заместителем!

— Ого. — удивилась Нефрит. — Неужели ты начал мне доверять?

— Почему бы и нет? Ты достаточно сильна, чтобы выжить даже там, где я могу сложить голову. И если ты меня предашь, то тебе лучше будет навсегда остаться в этом тайном царстве.

— Неплохая аргументация.

— В битве я хорош не меньше, чем в дипломатии.

— В таком случае у тебя будет возможность это продемонстрировать…

К сожалению, комары ещё больше рассеялись, что делало стрельбу крайне малоэффективной. Возможно, снайперы отработали бы лучше, но призывать спецназовцев я не рисковал из-за чрезмерно насыщенной праной среды, а практики заметно им уступали, пройдя лишь краткие, пусть и интенсивные, курсы обращения с огнестрельным оружием. После первого залпа, заставшего противника врасплох, попаданий было прискорбно мало.

— Прекратить огонь! — приказал я. — Дождитесь, пока они приблизятся!

Патронов у нас было много, но даже много — не равно безлимитно. Тратятся боеприпасы быстро, а переносного заводика по производству на борту нет.

— Разбейтесь на группы и прикрывайте друг друга!

Комариные твари постепенно приближались, явно стремясь зайти с флангов, ну а фланги в открытом космосе были не только справа и слева, но также внизу и наверху относительно палубы. И сообразить, что стрелять «вниз» нам будет неудобно, инсектоиды тоже смогли…

— Чего они ждут? — спросил кто-то из практиков. — Почему эти твари не атакуют?

— Возможно ждут, когда мы начнём замедляться?

И действительно, трещина была не так уж велика, поэтому чтобы вписаться в неё с гарантией, заходить нужно было под определённым углом. Ну а пытаться влететь в пространственный лабиринт не снижая скорость являлось извращенным способом самоубийства. Тот факт, что мы были довольно близко, нёс не только плюсы, но и минусы — скорость нужно было снижать уже сейчас…

Замедление!

Процесс был плавным, и первые минуты казалось, что ничего не изменилось, но часть роя вырвалась вперёд, превратив охват с «флангов» в полноценное окружение. Ненавижу комаров…

— Скоро они начнут! — крикнул я. — Приготовьтесь!

— Вииии!

Первая атака явно была пробной: несколько комаров рванулись к кораблю с разных сторон, и их встретили потоки свинца, заставившие тварей утратить контроль над полётом. Одна из них рухнула на палубу и, прокатившись по ней, вылетела за борт, не подавая признаков жизни. Точнее, по инерции ушла за пределы воздушного купола и отстала, но, если результат неизменен, кто какая разница? Добить её не получится и я практически не сомневался, что через десяток минут тварь придёт в себя и присоединится к погоне.

— Кар! Кар! Кар!

Ещё двое тварей получили удар потоками истинного пламени и, пролетев над кораблём пылающими метеорами, вырвались в открытый космос. Теоретически без доступа к кислороду огонь должен был погаснуть, но на практике этого не произошло. Первая атака была отбита…

— Это были разведчики. — поделилась мыслью Нефрит. — Их целью было проверить, на что мы способны.

— Или не может ли наш корабль взорваться, утащив их всех с собой. — согласился я. — Ты уверена, что у них нет разума?

— Добудь мне парочку для допроса, дай несколько дней, и я скажу тебе точно. — поморщилась жрица. — Но даже если у монстра нет полноценного разума, это не значит, что он тупой. Виды, неспособные определять опасности и учиться на ошибках, обычно быстро вымирают…

Похоже, результаты разведки рой устроили, поскольку отставать твари явно не собирались. И ведь они даже не голодны, по питательности мы до божественного трупа явно недотягиваем. Не говоря о том, что в природе кровь сосут лишь самки, в период размножения, а самцы питаются преимущественно нектаром. Который у нас можно добыть разве что из дриады. И то скорее метафорически.