Козлы отпущения

Разумеется, после этого я снова до глубины души раскаялся в том, что безрассудно вложил все свои деньги в руки вдовы Шик. Теперь они затеряются в газетной кассе. Ведь Пепи, после того, как его выбросили из газеты, вряд ли наберется смелости появиться в редакции. Возможно, что он и не знает о существовании этих пожертвований.

Два дня и две ночи я ломал голову и морщил лоб над судьбоносной проблемой: как мне заполучить обратно предмет моего вожделения? И вот — было это в четверг после обеда — сверкнула в моей голове спасительная идея.

Я быстренько открыл телефонную книгу и, найдя адрес редакции «Утреннего вестника», без промедления направился туда. В те дни в моем гардеробе еще оставался темно-серый костюм, который в обществе полагали элегантным. Я купил его в честь сделки по контрабанде зажигалок из Судана.

По-видимому, в нем я произвел впечатление даже на редакционную секретаршу.

— Я — Гершон Шик, достопочтеннейшая госпожа, — представился я, соблюдая все правила хорошего тона, — моя жена несколько дней тому назад послала в редакцию чек, определенную сумму на имя редактора Шумкоти, для того бедняги, что потерял работу при обстоятельствах, достойных сожаления. Мы хотели бы получить деньги обратно, поскольку намереваемся лично отдать их этому многострадальному парню.

— Один момент, — секретарша исчезла за большой дверью и вскоре вернулась:

— К большому сожалению, у нас не принято возвращать пожертвования. Может, скажем этому парню, что деньги, внесенные вашей женой… господин Шик… то есть вашей вдовой…

Она вдруг умолкла. И у меня тоже зародилось некое подозрение относительно вдовства моей жены. Возможно, что дело это могло усложниться, но тут большая дверь распахнулась и раздался голос редактора газеты:

— Я припоминаю, что Шумкоти взял этот чек.

— Как это, — промямлил я, — ведь он уже у вас не работает…

— Доктор Шумкоти повышен в должности до старшего редактора, — ввела меня секретарша в курс дела, — вы что, не читаете «Утренний вестник»?

Она сунула мне вчерашний номер. На первой странице в глаза бросалось редакционное заявление:

Мы с глубоким сожалением вынуждены известить наших читателей, что в начале этой недели опубликовали недостойное и лишенное всякого смысла редакционное заявление на актуальнейшую тему лысины.

Мы вынуждены были опубликовать это заявление из-за ряда социополитических причин, которые мы, в силу нынешнего кризисного экономического положения, не можем обнародовать.

Автор статьи, доктор Шумкоти, будет и в дальнейшем к услугам широких читательских кругов в должности зам. гл. редактора.

Он продолжит публикацию ряда статей на тему лысины, где вас ждут новые сенсационные разоблачения. Уже в этом выпуске опубликована сенсационная статья доктора Шумкоти, пользующегося международной известностью в качестве специалиста по антропологическим исследованиям явления выпадения волос. Мы никоим образом не разделяем мнения, изложенного в предыдущем редакционном заявлении, опубликованном в нашей газете по ошибке. Извинения, принесенные нами в свое время носителям лысины, следует считать аннулированными.

Редакция

Я тут же направился к кафе «Хоп» и предстал перед бутылкой абрикосовой, за которой сидел мой давний дорогой друг.

— Пепи, — сказал я глуховато, теплым человечным тоном, — я здесь, Пепи.

Мой друг поднял на меня взгляд и отвернулся.

— Пепи, — повторил я, опустив глаза, — прости меня. Я признаю, что вел себя с тобой нехорошо. Но сейчас я хочу все исправить. Я готов выполнить те обязательства, которые взял на себя на случай, если тебя уволят. Ты можешь всегда положиться на меня в трудную минуту.

Пепи начал хихикать, что меня совершенно вывело из себя.

— Что за веселье такое? Что смешного в том, что друг хочет помочь другу в то время, когда ему тяжело?

— Браво, — он захлопал в ладоши, — я вижу, ты уже успел прочитать вчерашнюю газету и заметил, что меня оправдали, да?

— Что это значит? Это потрясающе! Рассказывай, не мучай меня своим молчанием. Я просто умираю от любопытства.

— Ну, хватит прикидываться, ладно. Скажи, чего тебе от меня надо?

Мой гнев вновь разгорелся при этом грубом тоне. Я почувствовал сильное желание развернуться и уйти, но я не мог действовать под влиянием сиюминутных импульсов, ибо нуждался в тех деньгах, которые были посланы на имя Пепи в редакцию.

— Дорогой друг! — тихо сказал я с максимальной теплотой. — Я всего-навсего хотел поздравить тебя с успехом. Дружба для меня важнее всего на свете.

— Вот как?

Мы обнялись и расцеловались. Мы снова стали закадычными друзьями. Пепи демонстрировал отточенность своего языка, в полном объеме раскрывая тайны «Утреннего вестника», в особенности — загадку последнего заявления редакции, поставившего точку в этой истории.

Итак, что же случилось? Сразу же после того, как старик Гузлицер вышвырнул Пепи, в газету хлынул поток писем и телеграмм. Представители совершенно разных слоев общества выражали солидарность с доктором Шумкоти. Тираж газеты пошел вверх так резко, что старые опытные редакторы, да и сам лысый Гузлицер просто диву давались.

Пепи положил перед собой папку и вытаскивал письмо за письмом из тех, что пришли в редакцию.

«Господин редактор, — писал кто-то, — я не знаю кто вы и что, я только знаю, что вы им врезали хорошенько и оттрахали их в ухо, я не лысый и ничего, и вы молодец, так и надо».

А вот другое письмо, с запахом духов:

«Мне забота вложила в руки перо, обожаемый редактор. Я молюсь, дабы Господь благословил его и всю его семью, потому что и мой квартирный хозяин — лысый, только я до сих пор не знала, чем же он так меня раздражает. Поверьте мне, господин Шумкоти доктор, что Йозеф Шехтер может мне целовать руки шесть раз в день, потому что кто еще, извините, кроме меня, когда мне исполнилось семьдесят в июне, благодаря милости Божией, который уготовил мне хорошую старость, короче, кто бы кроме меня, я спрашиваю, мыл бы эту заплесневелую ванную Шехтера каждый день кроме суббот и праздников, скажите, пожалуйста? Кто такой этот Шехтер вообще? Просто лысый и все! Очень интересно».

Дальше — написано на машинке:

«Уважаемый журналист! Я считаю своим гражданским долгом сообщить, что доктор Бенедикт Вилер, детский врач, ул. Хут, 8, первый этаж — совершенно лысый.

Заранее спасибо и национальное благословение.

Один владелец парфюмерного магазина, которому небезразлично».

И так далее.

Сотни писем и поздравлений пришло в адрес Пепи. Нашлись даже те, кто признали его идеологом, «подобно маяку своей силой и стойкостью освещающим путь во мгле ханжества и глупости».

Пепи катался от смеха, пока у него не закололо под ребром. Затем он пришел в себя и выложил мне всю драматическую историю развития событий.

Спонтанный поток читательских писем заставил старика Гузлицера вдуматься в это явление, вследствие чего он послал гонцов к Пепи и пригласил его к себе. Мой лучший друг тут же был назначен заместителем главного редактора, и Гузлицер возложил на него единственную задачу — продолжать заниматься актуальной темой лысых.

— Я глянул на старика с сомнением, — продолжал Пепи, — ведь и он лыс, но Гузлицер — разумный человек, он сразу же отгадал мои мысли.