Крадущийся Куся, затаившийся Пуся

Ку прокрутил эту мысль в голове и решил, что ему, пожалуй, действительно стоило бы проведать этого Вонга. Но не стоило заострять на этом внимание рыбаков, а в долгом разговоре обычно больше всего запоминается последняя фраза. Этой мудрости Ку Дэмина научил один столичный чиновник. Кстати, знающие люди говорили, будто бы он сам был шпионом.

– Но, надеюсь, голод нам не грозит?
– уточнил Ку.
– Рис-то растет на островах?

На слове "рис" Лао тотчас навострил уши, однако рыбаки немедля расстроили его заверениями, что риса хватало. Как оказалось, его тут аж на трех островах выращивали. Кроме того, росли тут и злаки, и всякие овощи, да и птица домашняя водилась в изобилии. Собственно, и рыбы, если не привередничать с размерами, тоже пока было вдоволь.

– Чудовищ кровь привлекает, господин картограф, - пояснил белобородый.
– А мы же ловим рыбу, а не бьем. Даже потрошим ее уже на берегу. Вот они нас и не трогают. Не всем даже и показываются.

Последняя фраза определенно была камушком в огород тощего Чженя. Тот насупился.

– Ну, увидимся, - сказал Ку капитану Лао, хлопнув того на прощание по плечу, и куда тише добавил: - И, пожалуйста, не покидай пока порт.

Ку постарался, чтобы это прозвучало как дружеский совет, а не как просьба. Верить в свою удачу было полезно - сия капризная дама совсем не жаловала тех, кто в ней усомнился - но совсем не исключено, что лже-картографу пришлось бы спешно и незадорого удирать, а "Повелительница волн" пока что оставалась единственным кораблем в порту. Пуститься же в путь через море, кишащее неведомыми чудовищами, на рыбацкой лодчонке Ку был совершенно не готов.

Лао рефлекторно кивнул, полностью погрузившись в разговор о здешних урожаях и перевозках. Уходя Ку услышал, что, конечно, таких крупных судов, как "Повелительница волн", у здешних торговцев попросту нет, но они им и не нужны. Столько грузов за раз практически не бывало. А вот большие лодки так и сновали меж островов, благо пиратов не видно, а чудовища на такую мелочевку не клюют.

* * *

Пройдя вдоль берега и убедившись, что на море по-прежнему не было ни единого корабля, Ку Дэмин вернулся в гостиницу. Там его уже поджидало письмо, как благоговейным шепотом сообщила красотка-служанка, от самого господина Дракона. На самом деле, это была всего лишь сложенная пополам записка. Короткий текст едва уместился на листке бумаги. Ярко-красные иероглифы выстроились ровными рядами, как солдаты на плацу. Ку быстро пробежал текст глазами:

"Ку Дэмин. Несколько старых карт Восьми островов хранится у Вонга Тэданя. Это старый ветеран императорской гвардии. Он живет отшельником у подножия горы на Хуа.

Думаю, вам будет полезно на них взглянуть.

Пуся Юнлунь, Лазурный дракон Восьми островов"

– Вот тебе и не усердствуй, - прошептал Ку.

Рекомендация столь важного господина была для простого чиновника сродни приказу, а, стало быть, пора отправляться в путь!

* * *

Восточную границу города четко обозначала крепостная стена. Некогда гордость фортификации, она давно пришла в упадок и ныне пребывала почти в полном забвении. По каменным стенам змеились трещины и плющ. У основания башни частично обвалилась кладка. Ведущая наверх лестница так и вовсе осыпалась наполовину, и небось рухнула бы вся целиком, если бы не выросшая там дикая яблоня, которая поддерживала остатки лестницы своими ветвями.

Единственное, что еще использовалось - это ворота. Деревянные створки выглядели слишком хлипкими и слишком новыми для этой фортификации. Украшавшие их железные щиты с рельефным изображением сливы были надраены до зеркального блеска. Хорошо хоть они висели высоко и по глазам их отсветы не били.

Днем ворота стояли открытыми нараспашку. Двое стражников с копьями откровенно скучали, и не обратили никакого внимания на проходившего мимо одинокого путника. Поначалу-то Ку Дэмин планировал взять лошадь - по словам хозяйки гостиницы, старый Вонг не просто оторвался от коллектива, но и забрался в самую глушь - однако хозяин конюшни запросил такую цену, будто бы у него были не старые клячи, а призовые скакуны. Махнув рукой на жадного хозяина, Ку обзавелся крепким посохом и двинулся в путь пешком.

По левую руку от дороги тянулись поля, а по правую вставал лес. В первом ряду выстроились раскидистые грабы, переплетаясь своими длинными ветвями в некое подобие изгороди, а за ними виднелись высокие буки. Практически сразу же за воротами начался подъем - пока еще пологий, но уже заметный.

Впрочем, долгие переходы - даже в горах!
– были для Ку Дэмина не в новинку. Однажды, проворачивая одну аферу, они с Баем Лаодзинем совершили переход через горную гряду за рекой Янцзы - вот уж где горы так горы!
– и там Ку Дэмин научился ценить посох в дороге. Как говаривал их тогдашний проводник:

– С третьей ногой и две своих меньше устают.

А две своих уставали так, что к вечеру Ку Дэмин попросту падал на циновку и забывался без снов до самого рассвета. В сравнении с тем переходом этот выход за город был для него легкой и даже приятной прогулкой. В ветвях весело щебетали птицы. Легкий ветерок приглушал полуденный жар солнца, а длинные тени обеспечивали отличное укрытие от его палящих лучей.

Достаточно быстро Ку нагнал похоронную команду. Крестьянин в огроменной соломенной шляпе вел под уздцы пегую лошадку, та тянула за собой двухколесную повозку, а за ней топал стражник с коротким копьем на плече. На повозке лежал труп в синем чиновничьем халате. Приглядевшись, Ку с удивлением признал в нем одного из своих попутчиков по путешествию на "Повелительнице волн".

– Это шпион, господин картограф, - сообщил стражник, тоже, видать, признавший недавнего посетителя дворца.

Ку изобразил положенное случаю изумление и поинтересовался, как же вражину так быстро разоблачили. Как оказалось, сегодня его попросту нашли мертвым в личной библиотеке вана Ханя. Причем у входа в библиотеку всегда стояла стража, и кто попало зайти туда не мог. Ну а раз этот тип всё же как-то влез туда, да еще и без спросу, стало быть, шпион он и есть.

– И кто ж его так?
– спросил Ку.

На лице мертвого шпиона застыла перекошенная гримаса, будто бы он перед смертью увидел призрака или еще какой-то ужас. Стражник острием копья указал на листок бумаги, приколотый к воротнику покойника. На листке был нарисован цветок лотоса. Его контуры и внутренняя штриховка были черными.

Кстати сказать, точно такой же рисунок Ку нашел и на одежде своего покойного предшественника, настоящего - или какой он там был на самом деле?
– картографа Ку Дэмина. Тогда Ку счел рисунок всего лишь оберегом от злых духов, а поскольку сам он в духов не верил, то попросту выбросил. И вот теперь Ку увидел его вновь. Это не был тот же самый рисунок, у этого основание лотоса было овальным, тогда как у того - круглым, но очень похожий.

Изображая скучающее любопытство, Ку поинтересовался, что же сие значит. Стражник не смог упустить возможность покрасоваться перед приезжим, и охотно поведал то, что по его мнению, при дворе правителя и так все знали. Мол, сей рисунок служил отличительным знаком Черного Лотоса, императорского убийцы шпионов. Самого Черного Лотоса стражник, конечно же, не видел - да его, как говорят, вообще никто не видел, кроме, понятное дело, его жертв - однако был наслышан.

– Теперь, стало быть, он и до нас добрался, - говорил стражник.
– Уж он-то порядок наведет!