Красавец и уродина

– Что случилось? – простонала она.

– Вот теперь можешь от души поговорить, как ты и любишь! – неожиданно разрешил Арлан именно тогда, когда ей стало не до разговоров.

– О чем угодно говорить? – Ладно, она перетерпит боль и враз докажет другу, почему он должен пойти с ней в Донный мир.

– Нет, о любви!

– Нашел время прикалываться! – Вета сложилась пополам от боли.

– Да не шучу я! Говорить нужно о любви, потому что, мне кажется, Саломея…

Арлан со стоном обхватил голову руками.

– Поняла-поняла! – мобилизовалась Вета. – Знаешь, а я могла бы в тебя влюбиться, если бы только прежде не перешла в эту гимназию, не встретила Артура…

И впрямь стало немного легче. Воспитанник оторвал руки от головы и захихикал, совсем в тот раз, когда она разговаривала с кошкой.

– Эй, не надо мне в любви признаваться! Просто говори о ней.

– Тогда расскажи мне о Тее, – попросила она.

– Почему я? – опешил Арлан.

– Да потому что я девушка, и мне неудобно рассказывать о своих увлечениях. Тем более, что о них и так все в курсе. Так что приступай.

Повисла пауза, и давление на уши снова усилилось, как в самолете, стремительно набирающем высоту.

– Ладно, – сдался друг. После чего опять надежно замолчал.

– Ты с самого детства был в нее влюблен, правда? – в отчаянии выкрикнула Вета, потому что терпеть боль больше не было сил.

– И не думал, – энергично замотал головой Арлан. – Мы даже не дружили. Честно сказать, Тею я терпеть не мог.

– Вот странно, а почему?

– Ну, я рассказывал уже: меня всегда ужасала мысль о том, что придется возвращаться в мир людей. Даже думать об этом было невыносимо, да и многим моим товарищам – тоже. Но были такие, как Тея, серьезные, продуманные. Она знала, что придется уйти из Донного мира и очень серьезно готовилась к жизни среди людей. Заранее решила, что будет заниматься вымершими видами животных, пытаться возродить их при помощи генных технологий, ну и навыков воспитанников отчасти. Так что мы здоровались с ней изредка, раз уж соседи и одноклассники – ну и все.

– А потом что? – попыталась подтолкнуть его к сути Громова. Под деревьями снег был не так глубок, и она обогнала Арлана, чтобы лучше слышать его рассказ.

– Ну, потом я кое-что придумал. Реррик, ты знаешь, занимается переходами, у него были ученики, и я тоже учился, за компанию. По ночам читал его записи и древние фолианты. Знаешь, переходы – это великое искусство! Каждый новый несет в себе сюрприз, и создавать их можно на все случаи жизни. Однажды я прочитал о невозвратном переходе и очень воодушевился. Там речь шла о таком переходе, по которому можно пройти только в одном направлении, а назад пути не будет, не по этому переходу, не по другим. И решил открыть такой в мир людей. Идея была проста: когда меня отправят домой, я вернусь по нему в мир троллей. Найду подменыша, который займет мое место, поболтаю с ним. Знаешь, многие подменыши в первые дни тоже переживают, скучают по приемным родителям, хотят вернуться. Ну я его назад отправлю, сам останусь – и порядок! Оба застрянем там, куда попали, никто не будет в силах это изменить, даже Реррик.

– Борька бы не согласился… наверное.

– Так я тогда об этом не задумывался, хоть и не маленький был, уже четырнадцать стукнуло. Начал осуществлять свой план. Для этого нужно было найти особое магическое место и понемногу начать снимать временные наслоения. На это иногда уходят месяцы, зато потом однажды раз! – и переход открылся. Вот я и трудился над ним понемногу. Только не учел, что неподалеку был еще один древний переход, законопаченный. И что он почует меня и начнет подкрадываться – такое они тоже умеют. И однажды меня туда затянуло. Попал я в один жуткий мирок, где оказываются те, кто пытается обмануть судьбу. От растерянности вполне мог там и сгинуть. Но Тея случайно видела, как меня засасывает и бросилась следом. Сумела придумать, как выбраться, оказалось, что она тоже переходами интересуется и побольше моего о них знает.

– И ты в нее влюбился! – торжественно воскликнула Громова. Но Арлан затряс головой еще активнее:

– Ну нет, после того случая я с ней даже здороваться перестал. Хотя Тея меня здорово выручила и не сказала никому. Только я все равно всякий раз злился, когда ее встречал.

Вета молчала, исчерпав все вопросы, в полном недоумении. Арлан помолчал и продолжил:

– А потом был осенний Праздник увядания, в Донном мире отмечают его в последний день сентября. Тролли срывают увядающие летние цветы, и, чтобы продлить их жизнь, украшают ими призрачных животных. Невероятно красочно бывает. Вот я шел мимо их холма и увидел, как Тея пытается на боку своего коня Кукушонка выложить цветами портрет младшей сестры. Та рядом стоит, приплясывает от нетерпения. Только ничего не получается – художница из Теи никакая. Потом она и вовсе бросила цветы на землю, сложила руки на груди, сердитая такая. Я подошел, поднял их и все сделал, как надо. Малышка обрадовалась, запрыгала, а Тея только хмурилась. Я пошел дальше и вдруг понял, что никуда от нее уходить не хочу. Вернулся к их холму и позвал Тею вместе смотреть праздничные работы.

Арлан резко смолк. Вета зашмыгала носом, хотела незаметно просушить рукавом глаза, но вдруг напряглась: ощутимо потянуло дымком. Хотя, чего волноваться, просто они уже приближаются к миру троллей, где костер – обычное дело. Арлан наверняка давно его учуял, но не волнуется нисколько. А про Тею дослушать хотелось.

– Ну, чего замолчал? – спросила на ходу. – Что дальше было?

Тишина. Неужели ушел? Вета крутанулась на пятках.

Арлан не ушел, но лежал в снегу, наполовину им присыпанный, подтянул колени почти к подбородку и сложил ладони под щеку. В полном недоумении девочка в два прыжка добралась до него, опустилась на колени, потрясла за плечо.

– Эй, ты чего?

Не оставалось сомнений, что друг спит, дышит глубоко и даже сопит совсем по-детски. И понятно, что сон этот не настоящий и будить нет смысла. А уши снова начинают болеть… Вета приняла решение бежать дальше, искать помощь, пока друг не замерз насмерть. И бросилась на запах дыма.

Впереди из снега вырастала березовая рощица, такая юная, трепетная. Девочка обежала ее и на очередной крохотной полянке увидела костер прямо в снегу и сидящего на пне человека лет двадцати. Сложившись пополам, он ворошил в огне крупные черные картофелины, но при появлении девочки тут же поднялся на ноги, склонил галантно голову в знак приветствии. При этом волнами упали на лицо густые пепельные волосы, он стряхнул их небрежным жестом, улыбнулся. Мужчина был так хорош, что у Веты слегка скрутило живот от восторга и тревоги. По-юношески угловатое лицо с румянцем на скулах, лучистые глаза удивительного бирюзового цвета в опушке коротких густых ресниц. Пухлый рот с трещинкой на нижней губе. Ямочка на подбородке, а при улыбке добавляется еще одна на правой щеке. Вот только кожа слишком гладкая и блестит, словно глазированная.

– Садись, Вета! – предложил незнакомец, уступая свой пень. – Я ждал тебя.

Слова «Откуда знаете мое имя?» напрашивались сами собой, но девочка пребывала словно бы в трансе. Молча подошла и неловко села, не сводя глаз с незнакомца. Не сразу, но ей удалось поймать мысль и сформулировать вопрос:

– Это вы усыпили моего друга?

– Я, – не стал тот запираться. – Мне нужно было поговорить с тобой, он мог помешать.

– Вы – Воспитанник? – напрямую спросила Вета. – Тот самый, верно?

– Снова угадала, молодец. Можешь звать меня Варрава, для друзей Варр. Это имя я когда-то выбрал себе сам, поскольку настоящее было у меня отнято. Я тот, чье место не пожелал освободить старый пройдоха Себастьян. Он, конечно, поступил так во имя любви, но своим поступком несказанно увеличил количество зла в мире.

– Вот не надо сразу перекладывать на другого! – взвилась девочка, от злости даже боль в ушах отступила. – Вы могли остаться в мире троллей, многие воспитанники мечтают об этом.

– Мог, – не стал спорить Варрава. – Но такой вариант я даже не рассматривал, это стало бы заведомым поражением. Я же был самонадеян и верил, что смогу всего добиться сам. Возможно, в нынешнем мире мне бы это удалось. Но только не в те времена. Лишенный имени, я сразу оказался изгоем, презираемым и гонимым. Все, что у меня оставалось – это некоторые навыки, которые даются воспитанникам. Что ж, за годы упорного труда я многократно взрастил их, нашел верных сподвижников. Полтора столетия я собирал свою армию, чтобы однажды совершить то, что совершил сегодня.