Красавище и Чудовица

— Извините, но всё это очень странно! Мой дядя…

— Что с ним?

— Я никак не могу его разбудить! Такого раньше никогда не было!

Я сдавленно ахнула.

— Вы уверены?

— Абсолютно. Я уж и кричал, и тряс его… Надо послать кого-нибудь из слуг за целителем… А, я сам схожу, быстрее будет! Или, может, поднимемся к нему вместе и ещё раз проверим?

— Конечно!

Вслед за Эрисфеем я выскользнула в коридор, оттуда — в холл. Надеюсь, всё не так страшно, и мэтр всего лишь переутомился! Помоги ему Свет…

Беспокойство за мага отодвинуло на задний план все остальные переживания. Я машинально двигалась за своим спутником и совсем не думала о нём. И это было моей ошибкой.

Немного не дойдя до лестницы, мужчина резко остановился и обернулся. Я по инерции налетела на него и сразу же оказалась вплотную прижата к видавшему виды плащу. Его рука как тисками сдавила плечи — не вырваться.

— Наконец-то…

Сдержанное до этого лицо озарила ликующая усмешка. Эрисфей с силой ударил кулаком по стене, и у меня перед глазами замелькали чёрные точки. Портал!

Я не успела закрыть глаза — темнота сама обступила меня. Дышать стало больно… потом трудно. Пустота под ногами казалась бесконечной, заставляя всё внутри сжиматься от ужаса. Я отчаянно забилась, пытаясь вырваться, но вместо этого окончательно лишилась сил. Темнота поглотила меня…

Очнулась я резко, с таким чувством, словно с моей груди убрали тяжеленную каменную плиту. Онемевшее тело не слушалось; у меня получилось лишь слегка пошевелить кистью. Я открыла глаза и поняла причину этого — руки были связаны! Вернее, крепко примотаны к подлокотникам массивного кованого кресла с высокой спинкой, на котором я сейчас и сидела. Я поёрзала, пытаясь ослабить верёвки, привстала, но вывернуть руки и попытаться освободиться нечего было и думать.

Что всё это значит?! Я растерянно обвела глазами совершенно незнакомую комнату. Нет, даже не комнату — целый зал с высоким, покрытым копотью потолком, пыльным полом из выщербленных плит и голыми почерневшими стенами. Единственное узкое окно с кусочком ясного утреннего неба за ним, внутренняя стена частично обрушена, из большой зияющей дыры ощутимо тянет холодом. Похоже, здесь когда-то произошёл сильный пожар, может быть, даже взрыв. Что же это за место такое??

За спиной раздались спешные, чуть шаркающие шаги.

— Ну что, очнулась?

Я узнала голос ещё до того, как увидела перед собой злое лицо Эрисфея. Он обвиняющее тыкнул в меня пальцем:

— Ты не Элли!

— Конечно, нет. Господин ни Данно, не могли бы вы…

— Молчать! — зашипел он. — Отвечай, кто ты?! И где Элли?

Отпираться смысла не было — мои волосы в прямом смысле выдали меня с головой.

— Элли умерла вскоре после моего рождения. Я её дочь.

— Врёшь! Не было у неё никакой… — Эрисфей осёкся и засопел, вновь нависая надо мной.

— Да… У тебя его глаза… Этого мерзкого урода!

— Не смейте так говорить! — не выдержала я. — Мой отец был благородным человеком, в отличие от вас!

Эрисфей снова непроизвольно зашипел; мне показалось, что он еле сдержался, чтобы не ударить меня по лицу.

— Он украл у меня Элли!!

— И за это вы его убили? — по наитию спросила я. Мужчина подавился воздухом и закашлялся. — А что вы сделали с моей мамой?

— Я спас её! Нарушил приказ, рисковал ради неё всем… А она отплатила за это чёрной неблагодарностью!

— Расскажите мне, что тогда случилось, — тихо попросила я. — Пожалуйста. Мне надо это знать.

Я была уверена, что он откажется, но я ошиблась. Эрисфей снова взял себя в руки и отошёл куда-то вглубь зала. Из-за высокой спинки кресла я не могла видеть, что он там делает. Сухое шуршание, негромкое позвякивание стекла… Навряд ли он собирается предложить мне чаю.

— Почему бы и нет? Время у меня пока есть.

'Пока что?' — вертелось у меня на языке. Но я промолчала, отчётливо осознавая, что в любом случае меня не ждёт ничего хорошего. Раз Эрисфей решился похитить меня прямо из-под носа дяди, значит, хочет отомстить за свои старые обиды. Пусть не Элли, то хотя бы мне. Это значит, или убьёт, или…

Я задышала глубже, отгоняя предательскую панику. Шанс спастись у меня есть. Точнее, шанс на то, что меня найдут и спасут. Эрисфей не убил меня сразу — то ли ждёт чего-то, то ли собирает свою решимость. Он ведь он не хладнокровный наёмник, а обычный законопослушный учитель. Точнее, был им… Надеюсь, он солгал мне, и с мэтром на самом деле всё в порядке. Проснувшись, он, возможно, захочет со мной связаться и, не найдя, поднимет тревогу. Или это сделает Дан. То есть Светослав. Впрочем, кажется, теперь это не так уж и важно…

— Что тебе известно? — ровно спросил Эрисфей.

— Мне рассказывали, что на родителей напал целый отряд мнимых разбойников. Отец погиб, защищая маму, а она сама бесследно исчезла. Её искали, но не нашли.

— О да, искали. Ещё как искали… А эта маленькая мерзавка как в воду канула…

— Так вы её любили или ненавидели?

— Уже не знаю, — невесело усмехнулся мужчина. — Ты даже представить себе не можешь, как я был красив в молодости! А ещё, в отличие от твоей матери, я был дворянином, магом с большим потенциалом и способностями… я подавал такие надежды! Клянусь, сейчас бы я точно оставил позади своего всесильного дядюшку! Но всё пошло прахом…

Я случайно познакомился с Ариэллой. Она тоже обратила на меня внимание — да и как могло быть иначе? Я даже сделал ей предложение, не поставив в известность отца и дядю. Боялся, что они не одобрят, и собирался потом поставить их перед фактом. Но она меня отвергла, невероятно! Хотела, видите ли, петь в королевском театре! Это она мне так сказала, а сама, видать, нацелилась на более крупную добычу. И добилась своего. Этот щенок Северин, вечно невозмутимый и холодный, как лёд, и тот не устоял. Начал бегать за ней как привязанный, никого не подпускал… Да что он, даже Илна не на шутку встревожилась и заподозрила своего драгоценного муженька в измене. Вот такая выдающаяся у тебя была матушка!

— Что бы вы там ни говорили, а я горжусь своей мамой, — отрезала я. Смысл в такой ситуации быть вежливой? — А вот вы, судя по всему, очень хорошо знали нашу королеву.

— Не настолько хорошо, как Эрих, — хмыкнул за спиной ни Данно и снова зазвякал посудой. Пахнуло чем-то неприятным, резким… совершенно точно не чай.

— Кто такой Эрих?

— Мой брат.

— А разве…

— Конечно, откуда тебе знать. Да, у меня был брат. Такой же красивый, талантливый, многообещающий… Он умер девятнадцать лет назад. И он, и Мирит… Их смерть тоже на совести Элли.