Краски лета

— Ты что-то загрустила. Тебе что-нибудь не нравится?

Мне не нравится, что я, кажется, в тебя влюбилась. Она не произнесла этого вслух.

— Я просто задумалась о твоей тетушке, — легко соврала Николь. — Думаю, она еще долго поживет.

Росс нахмурился.

— Сомневаюсь, она с каждым днем ложится спать все раньше. Не стоит забывать, что она действительно тяжело больна. И она очень к тебе привязалась, — грустно добавил он. — Знаешь, я так разозлился тогда на Марка за то, что он самолично дал объявление в газету, а теперь вижу, что все получилось как нельзя лучше. Я в самом деле очень тебе благодарен за все, что ты для меня делаешь.

Николь грустно улыбнулась: на что ей его благодарность, ей нужна его любовь.

— Ты мне за это платишь, — тихо обронила она.

Росс почувствовал себя неловко и отложил вилку в сторону.

— Я бы не хотел, чтобы секс повлиял на твое отношение ко мне или моей семье.

— Это почему же? Не потому ли, что в твоих глазах я значу не больше проститутки, подобранной в ближайшей подворотне? — Николь почти не контролировала себя. — Может, изменим договор и включим секс в статью расходов? Сколько, по-твоему, это может стоить?

Она заметила, что лицо Росса залило краской стыда. При заключении контракта они договорились что секса не будет, и ей пришлось приложить немало усилий, чтобы буквально затащить Росса в постель. Так какое право она имеет теперь шантажировать его? С ее стороны это просто низко.

Но ее несло, и остановиться она была не в силах.

— Что смутился? Неужели только сейчас понял, что происходит?

— Я думал, что...

— Меня не заботит, что ты думал. Это только указывает...

— Николь, Росс, вот так сюрприз! Никак не ожидала встретить вас здесь.

Николь подняла глаза и увидела улыбающуюся Мари. Ее появление прервало безобразную сцену.

— Мари, как я рада тебя видеть. Извини, я совершенно забыла... я собиралась тебе позвонить. — Она действительно собиралась. — Я...

— Не надо ничего объяснять, я все понимаю, ты была занята личной жизнью, и тебе было не до нас. Отлично выглядишь, видно, Росс хорошо о тебе заботится. — Мари бросила в его сторону игривый взгляд.

— Делаю, что могу, — подтвердил тот.

— А что ты здесь делаешь? — спросила Николь. Раньше они никогда не собирались в этом ресторане. — И Терри с тобой?

— Терри? — брови у Мари удивленно взлетели вверх. — Это место для влюбленных, а не для дружеских посиделок.

— Значит, ты со спутником? — Любопытно, кто бы это мог быть?

Мари загадочно улыбалась.

— Да. Не догадываешься, кто?

Николь отрицательно покачала головой.

— А ты, Росс? Тоже не знаешь?

— Ни малейшего представления. — Похоже, вечер обещает быть интересным.

— Ну же, а кто твой самый близкий друг?

— Марк?! — Вот это действительно сюрприз! — Ты здесь с Марком!

— Молодец, угадал.

— Как? Когда? Я ничего не замечал. — Росс был обескуражен. — Марк мне ничего не говорил.

Мари улыбнулась.

— Мы решили держать наши отношения в секрете до поры до времени. Но я должна сказать вам обоим спасибо — мы ведь встретились на вашей свадьбе и больше не разлучались.

Марк помахал им издали рукой, но не подошел. Мари заговорщически наклонилась к Николь.

— Ну как твоя статья, почти закончена? — И задорно подмигнув, оставила их снова вдвоем.

— Вот так новость, — первым нарушил молчание Росс. — И Марк мне ни словечка не сказал!

— Мне надо было давно им позвонить, — отозвалась Николь. — Бедная Терри.

— Это еще почему?

— Она, наверное, сейчас одна.

— А вдруг она тоже нашла себе друга?

— Будем надеяться. Только наше неразлучное трио уже никогда не будет прежним.

— А что она тебе сказала?

— Кто?

— Мари. Она шепнула тебе что-то на ухо перед уходом.

Николь улыбнулась.

— Просто дружеские сплетни, ничего интересного для тебя.

— А ты расскажи, я уж сам решу, интересно мне или нет.

— И не проси. — Надо срочно поговорить с Мари. Кто бы мог подумать, что она подружится с Марком? Вот кошмар, если Росс когда-нибудь узнает правду. Этого нельзя допустить.

— Тогда, — растягивая слова, начал Росс, — о чем мы говорили перед этим?

Зачем он спрашивает? Будто не знает! Или очень хочется окончательно испортить остаток вечера?

— Не помню, значит, неважно.

— Еще как важно. Я ведь считал, ты всем довольна. Довольна... — Он усмехнулся. — Как оказалось, у тебя другое мнение. Может быть, нам действительно не стоило приходить сюда? Поверь, я не хочу причинять тебе боль.

Николь уже жалела, что позволила себе так откровенно высказаться. Она чуть было не разрушила то, что так долго создавалось. Что теперь говорить?

Молчание затягивалось, и Николь поняла, что, если она не заговорит, Они снова вернутся к той же теме. Мысли лихорадочно метались у нее в мозгу.

— Странно, что Марк ничего не сказал тебе о Мари.

— Странно.

— Он всегда такой скрытный?

— Только не Марк.

Похоже, тема себя исчерпала, надо искать что-то еще.

— А в других твоих ресторанах интерьер так же тщательно продуман?

Росс тепло улыбнулся — она коснулась заветной струны.

— Знаешь, они все разные и каждый неповторим. Интерьер зависит от очень многих факторов. Вот, например, это здание старое, и мне хотелось в интерьере передать дух того времени. Мой ресторан «Ивс», напротив, выполнен в стиле модерн. Раз тебе понравилось здесь, значит, ты придерживаешься более традиционных взглядов, и там тебе будет не очень уютно — «Ивс» рассчитан на молодежь.

— И все же мне бы хотелось его увидеть.

Росс удивленно взглянул на нее. В первый раз за весь вечер их взгляды встретились, и он был заворожен блеском глаз и очаровательной улыбкой.

Николь почувствовала, как у нее побежали мурашки по спине. Не важно, спорят ли они или просто разговаривают. Она хочет этого мужчину, и, о боже, есть ли на свете сила, способная избавить ее от этого желания?

— Ты же не просто так об этом сказала?

— Конечно, нет, — подтвердила она, — мне действительно интересно все, что связано с тобой.

Его глаза продолжали вопросительно смотреть на нее, но в них не было ни намека на желание. Они смотрели строго, призывали к порядку, который всегда присутствовал в его жизни с тех пор, как умерли его жена и дочь.