Красота требует жертв, или Жестокий отбор для модистки

Кора взглянула на белый камзол с злотыми пуговками одного, и синий – другого. И не поняла, как столкнулась с чёрными пронзительными глазами. Также не поняла, с какой радости тело покрылось мурашками…

– Представлять своё творение вы будете здесь. И для представления вам необходимо создать исключительную атмосферу. В этом вам поможет дополнительный инвентарь и аксессуары.

Участницы непонимающе переглянулись.

– Чует моё сердце… – шепнула Мэриан, наклонившись.

– Инвентарь сейчас вынесут слуги, – королева обернулась и сделала жест рукой.

На земле расстелили брезент и высыпали на него из мешков вещи.

Это означало лишь одно: им предстоит рыться в этой куче и драться из-за хлама. Всё ради красоты и искусства.

Кора подавила печальный вздох…

– Для создания своего наряда вам необязательно использовать всю ткань, которая у вас имеется. Наряд может быть однотонным, может быть разноцветным или со вставками, тут как ваша фантазия разыграется. Главное, использовать только то, что вы вчера нашли, – добавила королева, улыбаясь ничего не говорящей улыбкой. – В конце каждой недели самая слабая участница будет покидать конкурс. Всё понятно?

Девушки синхронно кивнули и, не дождавшись сигнала, бросились к барахлу.

Кора скривилась.

Её величество села в карету, а принцы так и остались стоять отмороженными изваяниями под стать великомученице Элинье.

Кора достала альбом, решив сделать несколько набросков. Она опёрлась на памятник и старательно рисовала костюмы принцев, чтобы не смотреть на них каждый раз. Их безэмоциональные лица нарисовались сами собой…

Когда участницы немного успокоились, понабрав себе всякого… Кора подошла и забрала остатки.

Корзину красных яблок. Старый подвесной фонарь. Бусы и несколько книг.

– Негусто, – прокомментировала Мэриан, которую едва было видно из-за горы вещей, что она держала в руках. – Может, объединим усилия?

– Можем сделать показ в едином стиле! – осенило Кору. – Вроде коллекции. И продемонстрируем одновременно. Только…

– Что? Мне твоя идея нравится, – оценила Мэриан.

– Только надо поговорить с принцами, – поморщилась Кора.

– Зачем? – не поняла Мэриан.

– Ну… чтобы провести показ с ними. Если наши модели продемонстрируют наряды сами, то будет не очень понятно соответствуют ли они требованию для похода в Храм. Понимаешь? На фоне принцев платье будет выглядеть выгоднее, и подчеркнутся достоинства, – пояснила Кора, опасливо глядя на принцев. Как бы ей ни хотелось с ними работать, выиграть конкурс хотелось сильнее.

– Тогда я беру себе в белом, – согласилась Мэриан.

– Лучше… возьми в синем, – произнесла Кора и поджала губы.

– Какая разница? Они одинаковые… – не поняла Мэриан.

– Лучше в синем, – шепнула Кора, заметив взгляд принцев. Она не хотела работать с Алексаном, потому что… с Эдрианом было спокойнее. Алексан пугал своей энергией. Опасный. Слишком…

Глава шестая

Как бы принцы ни были прекрасны, обаятельны и привлекательны, участницы забыли про них, увлёкшись делом. Царила тишина, нарушаемая лишь шуршанием карандашей по бумаге.

Даже стервятники притихли: устроились в тени могучего тела Элиньи, пусть и несимметричного, зато спасающего от жары. Обмахиваются кто чем: планшетками, папками, руками…

…Душно.

Кора взглянула на прогуливающихся под кронами цветущих слив принцев и поморщилась.

– Пошли? – спокойно спросила Мэриан, закончив делать наброски будущих нарядов. Они решили придерживаться единого стиля, но цвет постараться разнообразить. Сделать похожими, но в то же время разными.

– С какого фланга зайдём? – серьёзно спросила Кора, прицеливаясь к принцам, и вид имела воинственный.

Мэриан приподняла брови.

– Думаешь, всё так плохо?

– А ты думаешь, они вот так просто согласятся нам помочь? – изумилась Кора и, ещё раз взглянув на высочеств, покачала головой.

– Почему нет, – пожала плечами Мэриан. – Что в этом такого?

– Ничего. Попробовать стоит, – неуверенно произнесла Кора и направилась к высочествам, которые только делали вид, будто никого не замечают.

Но Кора кожей ощущала их взгляды. Чувствовала угрозу, повисшую в воздухе. Ох и дурная эта затея…

– Ваши Высочества, – произнесла Кора, старательно избегая прямого контакта глазами. Уж лучше запонки разглядывать. Реверанс исполнила, а чувство, всё равно будто что-то забыла. Иначе зачем прожигать дыру в её лице?

– Ваши Высочества, – присоединилась Мэриан.

– Эдриан, – показал Эдриан на Алексана. То есть выдавая брата за себя. Кора стояла истуканом, никак не обнаружив свою осведомлённость. А в голове копошились лихорадочные мысли… Что эти хитрецы затеяли?

– Алексан, – нехотя представил Алекс, показывая на брата. – Чем можем быть полезны?

– Ничем… – буркнула Кора и осеклась. Всё же это была её идея привлечь принцев. – То есть… Ваше Высочество…

– Алексан, – поправил Эдриан с улыбкой. – Зовите меня по имени. Сегодня мы специально оделись по-разному, давая участницам столь чудную возможность – различить нас.

«Притворщики…», – проворчала мысленно Кора, но улыбнулась и кивнула с почтением.

– Да, Ваше Высочество, – упрямо повторила она, а Мэриан подозрительно на неё покосилась. – Можем мы вас просить оказать нам содействие?

– В чём? – прищурился Алексан, который выдаёт себя за Эдриана. Но эти чёрные, хищные глаза… Кора ни с какими другими не спутает. А уж как они смотрят на неё…

– Побыть нашими ассистентами, – невинно закончила Кора и получила от Мэриан восхищённый взгляд.

Это какой же надо быть… отчаянной, чтобы набраться смелости и предложить подобное принцам?

– Ассистентами? – недоумённо переспросил Эдриан-настоящий. – Гм… и в чём же… будут заключаться наши обязанности?

– О, ерунда, – заверила Мэриан. – Стоять.

– Стоять… – задумчиво протянул он, а его брат Алекс в это время распиливал Кору. Взглядом. Может, и не распиливал, может, прожигал, или что он там пытался сделать, но делал это с душой и старанием…

– Вы нам необходимы для контраста, – ровно пояснила Кора. – Мы прикинем, какие цвета лучше сочетаются с вашими костюмами; на основе этой информации сделаем мини-коллекцию платьев и устроим показ.

– В показе нам тоже принимать участие? – сухо поинтересовался Алекс-настоящий.

Кора бы хотела ответить «нет», но…