Красота требует жертв

— Я хочу тебе помочь, — мягко произнес Эдриан. — Если ты расскажешь, что происходит…

— Вон! — глухо рыкнула Элаиза. — У меня плохое самочувствие, — театрально потерла виски и направилась в ванную комнату.

— Ладно, — безразлично произнес Эдриан. — Я все равно докопаюсь до правды. А ты делаешь себе только хуже.

Элаиза обернулась.

— Ты мне угрожаешь?

— Предупреждаю, чтобы в курсе была, — спокойно произнес Эдриан и вышел.

Пора ехать в Управление. Встреча с родственниками умерших его не любимая часть…

Глава двадцать первая

Платье выходило… оно просто выходило. Не сказать, что классическим, это априори невозможно, но довольно притягательным. Главное, чтобы для прохождения конкурса этого хватило.

С фасоном решили не мудрить, поиграли с тканями и шифоном. Он пришелся кстати. И что удивительно, с Джанет оказалось легко работать. Несмотря на некоторый пафос и легкую надменность, она умеет прислушиваться к чужому мнению.

А еще любит поесть.

— Поверить не могу… — жуя бутерброд с сочной говядиной, пробормотала Кора. — Что ты познакомилась с поваром… ради еды.

Джанет запила компотом и блаженно откинулась на спинку стула.

— Чего только не сделаешь ради вкусного ужина, — беспечно призналась она.

Кора усмехнулась и бросила взгляд на манекен с почти законченным платьем.

— Удивительно, что мы справились так быстро.

Джанет проследила за ее взглядом и улыбнулась.

— Не хочу этого говорить, — скривилась она. — Но без тебя, мы бы не справились.

— Без тебя тоже, — отмахнулась Кора и покосилась на последний бутерброд.

Джанет усмехнулась и придвинула к ней тарелку.

— Они… правда… шика-ны, — с набитым ртом, проговорила Кора.

— Слушай, — Джанет внезапно выпрямилась и подалась вперед. — Выходит, у нас две модели, а платье одно. Чью наряжать будем?

Кора замерла с надкусанным бутербродом в руке и задумалась, но немного не о том.

Точно. Модели ведь две, а значит, Мэриан нет необходимости простить Кору о помощи, они могут нарядить модель Айви. Может, просто не подумала об этом?

— Кому платье больше пойдет, ту и отправим на сцену, — произнесла Кора, осознав, что есть уже и не хочет.

Она поднялась и взяла сумку с альбомом и снимком шкатулки.

— Можно тебя попросить доделать?

Джанет смерила Кору вопросительным взглядом и согласно кивнула.

— Немного осталось. Ты и так сделала большую часть работы.

— Спасибо, — искренне поблагодарила Кора и взялась за ручку двери.

— На свидание? — донеслось вслед.

Кора обернулась через плечо.

— Не поверишь, в библиотеку.

Джанет усмехнулась.

— И правда, не поверю. Желаю хорошо развлечься с книгами!

М-да… веселье точно гарантированно…

Но не успела Кора толком выйти и комнаты, даже несколько шагов не ступила, как угодила в мужские «заботливые руки»…

— Я нес вам целый пакет еды, а от вас пахнет мясом и зеленым салатом. Как это понимать? — философски поинтересовался Эдриан, удерживая Кору за плечи, словно собирается трясти.

— Э-э… — растерянно протянула Кора. — От еды я никогда не откажусь, так что ваши труды не напрасны.

Она опустила голову и нагло забрала из рук принца бумажный пакет из которого доносился просто… божественный аромат!

— Лучшая пекарня в городе, — тихо произнес он. Задержался на лице Коры взглядом и отошел, поправляя камзол. — Ну?

— Что ну? — не поняла Кора, прижимая пакет к себе, чтобы принц не передумал и не отобрал его.

— Аудиенция с Королем вам уже не нужна?

… дверь за спиной открылась.

— Я так и думала, — насмешливо произнесла Джанет. — Добрый вечер, Ваше Высочество. Кора все же решила принять ваше предложение?

Эдриан растерялся лишь на мгновение.

— Естественно, леди Роуэл, у Коры не было шансов…

Кора закатила глаза и вручила Джанет пакет с выпечкой. Кстати, точно такой же она уже получала. Однажды ранним утром…

Джанет забрала пакет, почтительно поклонилась и скрылась в комнате.

— Вы портите мою репутацию, — вполне искренне возмутилась Кора, шагая по коридору.

— Вашу репутацию? — недоуменно переспросил Эдриан. — Да я вас… между прочим, веду к Королю.

— Только потому, что вам это выгодно, — парировала Кора.

— Чушь, — отмахнулся Эдриан. — Вы городите чушь.

— Выгодно, — не унималась Кора. — Потому что вы, Эдриан… — с нажимом произнесла она. — Будете меня контролировать. Да-да, Эдриан, вы же дознаватель. А мне эти игры… надоели, — серьезно закончила Кора, в душе наслаждаясь обескураженным и растерянным видом принца. Он выглядел, как… обманутый мальчишка, которого лишили леденца и праздника.

Кора резко развернулась и успела шагнуть.

Теплая рука обхватила ее запястье…

Рывок… и Кора прижата к каменной груди принца…

— Как? — глухо спросил он. А сердце стучит быстро-быстро… Кора даже заслушалась.

— Что как? — тупо переспросила она, робко поднимая взгляд.

Глаза Эдриана стремительно потемнели, утягивая в таинственную бездну.

— Как ты узнала, что я… что мы…

— Различаю вас? — тихо спросила Кора, не сводя с принца глаз. Ее подбородок упирался ему в грудь, а его руки крепко ее сжимали, словно… словно, боясь потерять.

Эдриан нервно усмехнулся.

— Если это вообще возможно.

Кора мягко улыбнулась в ответ.

— Не пытайтесь сбить меня с толку… У вас пятнышко на радужке и… много «масок», за которыми вы, Эдриан, прячетесь, а ваш брат — прямолинейный и порывистый. Ему тяжело управляться с силой…

Кора толком не успела закончить фразу, как была еще теснее прижата к груди. Эдриан нежно провел по ее волосам, обескураживая, и внезапно поцеловал в макушку…

Кора не знала, как реагировать. Убежать? Оскорбиться или сделать вид, что ничего не произошло?

— Ты… — сипло вымолвил Эдриан. Прочистил горло и выпустил Кору. — Позже поговорим, — развернулся и пошел. Просто пошел. Кора недоуменно смотрела ему вслед, пока не опомнилась.

— Аудиенция! — закричала она, срываясь с места. — Что за привычка увиливать?