Крайний случай

— Вот. Мать этот хлеб испекла. На крайний случай. А хлеб тёплый, будто сейчас испечённый, и пахнет от него ржаной мукой, парным молоком и лаской материнских рук.

Склонился над краюшкой Алёша, и страшные шрамы от ожогов на его лице будто стали незаметнее. Поцеловал он краюшку, смахнул с глаз непрошеную слезу, сказал:

— Дорогая память. Береги, брат, до крайнего случая.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ, в которой Иван и Фриц — Рыжий лис побывают у Фельдмаршала

До первого снега гостили солдаты у партизан. Поправились, окрепли. Стали в путь собираться: на фронт, свою часть искать.

Как раз в это время наши войска на фронте начали большое наступление. Забегали фашисты. Засуетились. Стали свои части с места на место перебрасывать — «кулак» готовить, чтобы наступление остановить.

Получил командир партизанского отряда Алёша приказ: разведать, что за «кулак», велик ли и где его собирают?

Позвал Алёша Ивана:

— Не хотел я тебя отпускать, Иванушка. Да, видно, не удержишь солдата в лесу, как сокола на ниточке. Идите к своим на фронт. Деда-Столета даю вам в проводники. Только сперва разведайте, что за «кулак» фашисты готовят, велик ли и где его собирают.

— Ясно, — ответил Иван. — Эти сведения лучше всего в фашистском штабе добыть. В городе Инске.

Быстренько собрались солдаты в дорогу. Попрощались с партизанами. Поблагодарили за теплоту и ласку.

На вторые сутки привёл Дед-Столет солдат к городу Инску. Оставил их в овражке. А сам пошёл в город — с подпольщиками связаться.

Вернулся дед, когда уже темнеть начало. С ним пришла девушка, укутанная в старенький серый платок. Лицо её солдаты не разглядели.

— Вот, знакомьтесь, это товарищ Варя, — сказал дед.

Солдаты пожали девушке руку.

— Я вас поведу. Соблюдать полную тишину, — прошептала товарищ Варя. — Фашисты стреляют без предупреждения. Все пропуска отменены. В городе сам Фельдмаршал со своим штабом. Расположился в школе. К школе снаружи подхода нет. Всё опутано колючей проволокой. Кругом часовые с собаками.

— Плохо дело, — сказал Иван.

— Плохо, да не очень. В городе я вас передам другому товарищу. Он всё городское подземное хозяйство знает, как собственную квартиру. Спуститесь с ним под землю, в люк. И по трубам доберётесь до двора школы.

— А я вас тут поджидать буду, — сказал Дед-Столет.

— Хорошо, — откликнулся Иван, — Если к завтрашнему вечеру не придём, иди обратно в отряд. Скажи Алёше, пусть другую разведку посылает. Не медлит. Прощай.

Двинулись солдаты вслед за товарищем Варей. Перелезали через заборы, прокрадывались глухими дворами, прижимались к стенам домов.

Товарищ Варя в тёмном подъезде передала их другому подпольщику. Усатому.

Усатый сказал:

— Спустимся в люк. Выходить на улицу по одному.

Иван сел на землю, опустил ноги в люк, нащупал ступеньки из прутьев и стал спускаться.

Трубам не было конца. Солдаты проползли всего три квартала, а им казалось, что они пересекли по трубам весь Инск.

Наконец Усатый остановился.

— Кажется, здесь.

С трудом удалось открыть крышку люка. Она оказалась заваленной школьными партами.

Усатый осторожно забрался на гору парт. Внимательно осмотрел двор.

— Часовых нет.

В нескольких окнах школы, несмотря на ночь, горел свет.

Иван дал товарищам знак, чтобы остановились, а сам подполз к зданию. Большой рост позволил ему заглянуть в окно второго этажа. Вероятнее всего, именно там мог находиться кабинет Фельдмаршала.

За одним из окон он увидел того самого рыжего фашиста, который допрашивал их, когда они попали в плен.

Рыжий стоял навытяжку перед креслом с высокой спинкой.

— Начальник разведки и контрразведки, — донёсся до Ивана голос через открытую форточку, — доложил мне, что ты поймал Ивана. Потом упустил Ивана. Потом опять поймал Ивана. А оказывается, ты снова упустил Ивана. Как это понимать? Может быть, мне повесить вместо Ивана тебя?

«Это было бы неплохо», — подумал Иван.

— Господин Фельдмаршал, я клянусь, я клянусь!.. — от страха выстукивая дробь зубами, воскликнул Фриц — Рыжий лис.

— Мне не нужны твои клятвы. Мне нужен Иван, который украл моего любимого адъютанта! Тебя называют Рыжий лис, а ты, оказывается, просто рыжая курица!

— Лис, Лис, — простучал зубами Фриц — Рыжий лис.

— Если ты, наконец, не поймаешь Ивана живого или мёртвого, я собственноручно буду тебя пороть моим любимым ремнём с пряжкой до тех пор, пока ты из живого не превратишься в мёртвого.

Фриц — Рыжий лис ещё громче забил дробь зубами, хотел снова поклясться, но слова застряли в горле.

— Ты меня боишься? Это хорошо. Выпей воды, — сказал Фельдмаршал.

Фриц — Рыжий лис трясущимися руками схватил со стола стакан, выпил из него залпом.

— В-виноват, — прохрипел он. — Я непременно на этот раз поймаю Ивана, господин Фельдмаршал. Он наверняка пойдёт в разведку, раз вы начали передвижение войск. Разрешите только взглянуть на карту, чтобы знать, в каком именно районе вы создаёте «кулак». Там-то я и поймаю Ивана.

«Как бы не так», — подумал Иван и насторожился.

— Достань-ка карту из сейфа. Вот ключ.

Фриц — Рыжий лис ушёл в глубь комнаты и тотчас вернулся с коричневой папкой в руках.

— Закрой форточку. Дует, — приказал Фельдмаршал.

Фриц — Рыжий лис подошёл к окну. Иван отпрянул в сторону, прижался к стене.

Хлопнула форточка.

Больше ничего не было слышно.

Иван вернулся к товарищам. Рассказал им всё.

Решили установить за окном наблюдение и, как только свет в нём погаснет, попытаться открыть окно и проникнуть в комнату.

Вскоре наблюдавший за окном Усатый увидел, как Фельдмаршал встал с кресла, прошёлся по комнате и начал расстёгивать мундир. Потом свет погас.

Усатый спустился к товарищам.

— Он лёг спать в этой комнате.

— Тем лучше, — сказал Иван. — У него ключи от сейфа.

— А может, самого Фельдмаршала утащить? — предложил Николай.

— Хорошо бы, да как ты его потащишь по трубам, такого толстого? А другого пути нет.